Fort Myers Beach, Florida - El Centro Nacional de Huracanes (NHC en inglés) pronosticó un aumento en tamaño para el huracán Milton, previo a su llegada al estado de Florida el miércoles.

En la mañana del martes, esa oficina emitió un aviso de huracán y de marejada ciclónica para la costa este de Florida ante el inminente paso del ciclón sobre esa región.

En la tarde del lunes, el NHC ya había emitido un aviso de huracán para la costa oeste de ese estado desde Bonita Beach hacia el norte hasta la boca del Río Suwannee, incluyendo la Bahía de Tampa.

A las 11:00 a.m., el centro de Milton se encontraba en la latitud 22.7 Norte y longitud 88.4 Oeste, a unas 520 millas de Tampa y se movía a nueve millas por hora (mph) hacia el este, noreste y con vientos sostenidos de 150 mph.

Se espera que el ciclón adquiera un movimiento más rápido de traslación durante el día al igual que fluctuaciones en intensidad, aunque los modelos apuntan a que esto no le quitaría la potencia huracán.

Junto a la nueva alerta del martes, también se emitió un aviso de marejada ciclónica desde la línea del condado de Volusia/Brevard hacia el norte hasta la boca del St. Mary’s River, incluyendo el St. Johns River.

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A las 7:00 a.m. (hora central de Estados Unidos), Milton se encontraba en la latitud 22.5 Norte, longitud 88.8 Oeste a unas 545 millas de la ciudad de Tampa, mientras mantenía vientos sostenidos de 145 millas por hora (mph), con un movimiento de traslación de 12 mph hacia el este, noreste.

Los vientos con fuerza de huracán de Milton se extienden hacia fuera de su ojo hasta 30 millas mientras que vientos con fuerza de tormenta tropical se extienden hasta 105 millas.

El pronóstico apunta a que Milton tocará tierra en Florida durante la noche del miércoles.

La costa del golfo de Florida se preparaba este martes para el impacto de los vientos del huracán Milton y de la marejada ciclónica prevista, que podrían causar más devastación en zonas que aún se recuperan de la destrucción causada por el huracán Helene hace 12 días y por el caos sembrado por Ian hace dos años.

El huracán más potente registrado nunca en el Atlántico es Allen, que en 1980 alcanzó las 190 millas a su paso por el Caribe y el golfo, antes de golpear a Texas y México.

Milton perdió fuerza a primera hora del martes y se quedó en un huracán de categoría 4, pero según los meteorólogos seguía suponiendo “una amenaza extremadamente grave para Florida”.

El NHC informó que la estructura de Milton ha cambiado significativamente de la noche a la mañana. Explicó que el huracán está “completando un ciclo de reemplazo de la pared del ojo. Estos ciclos de reemplazo de la pared del ojo son comunes en huracanes fuertes y a menudo causan que los vientos máximos fluctúen, mientras que el campo de viento generalmente se expande”.

Añadió que “se espera un giro al noreste con un ligero aumento en la velocidad de avance más tarde hoy y el miércoles a medida que el huracán se mueve en el flujo entre una depresión que cava en el Golfo de México y una cresta cerca de las Grandes Antillas. Este movimiento debe tomar el núcleo de Milton al centro oeste de Florida el miércoles por la noche”.

“Milton todavía es un huracán relativamente compacto, pero se espera que el campo de viento continúe creciendo en tamaño a medida que se acerca a Florida. De hecho, el pronóstico oficial muestra los vientos de huracán y tormenta tropical que aproximadamente duplican en tamaño para el momento en que toque tierra. Por lo tanto, vientos destructivos, marejada ciclónica que amenaza la vida y fuertes lluvias se extenderán bien fuera del cono de pronóstico”, destacó el NHC.

“Vale la pena enfatizar que esta es una situación muy seria y los residentes de Florida deben seguir de cerca las órdenes de sus funcionarios locales de gestión de emergencias. Milton tiene el potencial de ser uno de los huracanes más destructivos en los registros para el centro oeste de Florida”, afirmó.

Antes de regresar a categoría 4, el sistema se había intensificado rápidamente el lunes, llegando a un huracán de categoría 5 a mediodía, con vientos máximos sostenidos de 180 millas.

Los científicos esperan que el sistema se debilite ligeramente antes de su llegada, aunque podría mantener la categoría de huracán mientras avanza por el centro de Florida hacia el océano Atlántico. Según la previsión, esquivaría otros estados azotados por Helene, que causó al menos 230 muertes en su camino desde Florida hasta los Apalaches.

La última vez que Tampa Bay recibió el impacto directo de un huracán de este calibre fue en 1921, y las autoridades temen que la suerte de la región y de sus 3.3 millones de habitantes esté a punto de acabarse.

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, aprobó una declaración de emergencia para Florida y Kathy Castor, diputada en la Cámara de Representantes, dijo que se movilizó a 7,000 trabajadores federales para ayudar en uno de los dispositivos más grandes de la historia.

“Esto de Milton es en serio”, afirmó la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en una conferencia de prensa el lunes. “Si te quieres enfrentar a la Madre Naturaleza, ella ganará el 100% de las veces”.

La zona de Tampa Bay sigue recuperándose del paso de Helene y de su potente marejada: un muro de agua de hasta 8 pies de alto que se creó cuando su vórtice estaba aún a 100 millas de la costa. Doce personas fallecieron allí y los peores daños se registraron en la cadena de islas entre St. Petersburg y Clearwater.

La previsión indicaba que Milton podría generar una marejada ciclónica de entre de 8 a 12 pies, lo que llevó a emitir órdenes de evacuación para las comunidades costeras del golfo. En Florida, esto supone que quien se quede debe valerse por sí mismo y que no se espera que los rescatistas se pongan en peligro para asistirlos en el apogeo de la tormenta.

Los rezagados fueron un problema durante el paso de Helene y el de Ian, en 2022. Muchos residentes no siguieron las advertencias alegando que cuando se marcharon en tormentas previas, los avisos de grandes marejadas no llegaron a materializarse. Pero el lunes, había indicios de que la gente se estaba marchando antes de la llegada de Milton.

Un flujo constante de vehículos se dirigían al norte hacia la franja noroeste de Florida, el “Panhandle”, por la carretera Interstatal 75, la principal carretera del oeste de la península, mientras los residentes cumplían con las órdenes de evacuación. El tráfico se obstruyó en los carriles de la vía en dirección sur durante kilómetros, mientras otros residentes ponían rumbo hacia la relativa seguridad de Fort Lauderdale y Miami, al otro lado del estado.