Rafael se fortaleció el miércoles en un poderoso huracán de categoría 3 antes de su esperada llegada a tierra en el oeste de Cuba, donde se pronosticó que traería marejadas ciclónicas, vientos e inundaciones repentinas “potencialmente mortales”.

El sistema, que dejó sin electricidad a las Islas Caimán y a Jamaica, se espera que llegue a la Isla de la Juventud en las próximas horas y toque tierra más tarde el miércoles.

Se suspendieron las clases y el transporte público en algunas partes de la isla, mientras las autoridades divulgaron una alarma por la llegada del temporal al oeste del país. Los trabajadores aseguraron los edificios y limpiaron la basura a lo largo de la costa de La Habana en preparación para las inundaciones. Las autoridades también cancelaron los vuelos en algunas zonas como La Habana y Varadero. Miles de personas en el oeste de la isla fueron evacuadas como medida de prevención.

“Los preparativos para proteger la vida y la propiedad deben apresurarse a completarse”, advirtió el Centro Nacional de Huracanes (NCH, por sus siglas en inlés) en Miami.

El ciclón se encontraba a unas 40 millas al este-sureste de la Isla de la Juventud y a unas 85 millas al sur-sureste de La Habana. Tenía vientos máximos sostenidos de 115 millas por hora (mph) y se movía hacia el noroeste a 14 mph, según el Centro Nacional de Huracanes.

Los meteorólogos esperaban que el sistma se debilitara más tarde sobre Cuba, pero emergiera en el sureste del Golfo de México como un huracán.

Los cubanos ya han estado luchando con apagones mientras se recuperan de otro huracán hace dos semanas que mató al menos a seis personas en la parte oriental de la isla.

El Departamento de Estado de Estados Unidos emitió un aviso para Cuba el martes por la tarde, ofreciendo vuelos de salida al personal no esencial y a los ciudadanos estadounidenses, y aconsejando a los demás “reconsiderar los viajes a Cuba debido al impacto potencial del huracán Rafael”.

El martes por la mañana, la Defensa Civil cubana pidió a los cubanos que se prepararan lo antes posible porque, cuando la tormenta toque tierra, “es importante quedarse donde uno está“

Silvia Pérez, una jubilada de 72 años que vive en una zona costera de La Habana, estaba entre los que se apresuraban a prepararse. Mientras otros vecinos sacaban electrodomésticos y otros muebles de las plantas bajas de sus casas, preocupados por las inundaciones, Pérez se aprovisionó de agua y alimentos.

“Esta es una noche en la que no quiero dormir, entre el aire que azota y los árboles”, dijo Pérez. “Tengo miedo por mis amigos y mi familia”.

Una advertencia de huracán estaba en vigor el miércoles para una parte de las Islas Caimán y las provincias cubanas de Pinar del Río, Artemisa, La Habana, Mayabeque, Matanzas y la Isla de la Juventud.

Una advertencia de tormenta tropical estaba en vigor para las provincias cubanas de Villa Clara, Cienfuegos, Sancti Spiritus y Ciego de Avila, así como la parte baja y media de los Cayos de Florida, desde Key West hasta el oeste del puente del Canal 5, y Dry Tortugas.

El martes, el sistema dejó sin electricidad a algunas zonas de Jamaica y provocó inundaciones y corrimientos de tierra. El Servicio Público de Jamaica, proveedor de electricidad de la isla, declaró a última hora del martes que las carreteras intransitables impedían al personal restablecer el suministro en algunas zonas.

En las Islas Caimán se registraron cortes de electricidad tras un impacto directo, y las escuelas permanecieron cerradas el miércoles.

“Aunque las condiciones han mejorado en Gran Caimán, se recomienda a los residentes que extremen la precaución en las carreteras y cerca de las costas, ya que el mar embravecido y los riesgos de inundaciones residuales pueden persistir”, dijo el gobierno en un comunicado.

También se esperaba que las fuertes lluvias se extendieran al norte de Florida y a zonas cercanas del sureste de Estados Unidos a mediados y finales de la semana. El Centro de Huracanes predijo que las mareas de tempestad en Florida podrían alcanzar de 1 a 3 pies en Dry Tortugas y de 1 a 2 pies en la parte baja de los Cayos de Florida. También se esperaban algunos tornados el miércoles sobre los Cayos y el suroeste de Florida.

Rafael es la tormenta número 17 con nombre de la temporada.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica predijo que la temporada de huracanes de 2024 probablemente superaría la media, con entre 17 y 25 tormentas con nombre. El pronóstico preveía hasta 13 huracanes y cuatro huracanes de gran intensidad.

Una temporada media de huracanes en el Atlántico produce 14 tormentas con nombre, siete de ellas huracanes y tres huracanes de gran intensidad.