Una pareja que fue detenida después de que algunos de sus hijos adoptivos fueron hallados bajo llave en un cobertizo de su casa de Virginia Occidental será juzgada este año por cargos que, según una jueza, involucran su utilización como “esclavos”.

Donald Ray Lantz y Jeanne Kay Whitefeather se enfrentan a un juicio este año después de que fueran imputados de 16 cargos cada uno por transgresiones a los derechos civiles, trata de seres humanos, trabajos forzados, negligencia grave de menores y falsificación de una solicitud para obtener un abogado de oficio. Todos menos uno de los cargos son delitos graves.

Lantz y Whitefeather son blancos. Los cuatro niños cuyas iniciales figuran en la acusación son negros.

La acusación decía que Lantz y Whitefeather forzaron, amenazaron e interfirieron en “el libre ejercicio y disfrute de cualquier derecho y privilegio” de los cuatro niños.

Madison Tuck, fiscal adjunta del condado Kanawha, dijo el miércoles que, aunque no podía responder a preguntas sobre detalles específicos, “sólo diría que debido a que la acusación formal incluye una infracción a los derechos civiles, definitivamente hay un elemento racial en el caso”.

El juicio de la pareja está fijado para el 9 de septiembre. Permanecen detenidos en la Cárcel Regional del Centro-Sur.

La jueza de circuito MaryClaire Akers expresó su sorpresa después de que un jurado investigador acusara formalmente a la pareja en mayo. En una comparecencia el 11 de junio, Akers dijo: “no creo que haya visto una acusación como esta en todo mi tiempo”, según la citó WCHS-TV.

La magistrada señaló que la acusación formal dice que los niños fueron utilizados “en esencia, como esclavos”.

Las autoridades empezaron a investigar después de recibir una llamada en octubre pasado en Sissonville, cerca de Charleston, de alguien que expresaba preocupación por el bienestar de los niños. Los agentes de la comisaría entraron por la fuerza a un cobertizo contiguo a la vivienda, donde estaban encerrados un chico y una chica adolescentes. Habían sido privados de alimentos adecuados y cuidados higiénicos, y la habitación no tenía agua corriente ni instalaciones sanitarias, según una denuncia penal.

Dentro de la residencia principal se encontró a una niña de 9 años sola llorando en una buhardilla, a unos 15 pies de altura sin protección contra caídas. En la vivienda no había ningún adulto. Un cuarto niño estaba con Lantz cuando éste regresó. Posteriormente los agentes policiales fueron conducidos a la hija adoptiva negra de 6 años de la pareja, que había estado con unas personas que la pareja conocía de la iglesia.

Lantz y Whitefeather fueron arrestados y los niños fueron colocados bajo el cuidado de los Servicios de Protección Infantil.