Honolulu, Hawai — Al igual que muchos votantes de Maui, Joshua Kamalo pensó que la contienda por la presidencia no era la única importante en las elecciones de noviembre. También estaba pendiente de un puesto muy disputado para la junta de gobierno local.

Se aseguró de devolver su papeleta en un estado en que prácticamente todo el voto es por correo y con anticipación, y lo hizo dos semanas antes del día de las elecciones. Una semana después, recibió una carta que le informaba que el condado no podía verificar su firma en el sobre de devolución, lo que ponía su voto en riesgo de no ser contado.

Y no fue el único. Otras dos personas de la empresa de biodiésel para la que trabaja también vieron rechazadas sus boletas, al igual que su hija. En cada caso, el condado reportó que sus firmas no coincidían con las que figuraban en el archivo.

“No sé cómo arreglan eso, pero no creo que sea correcto”, manifestó Kamalo, un conductor de tractocamiones quien perseveró a través de la congestión del tráfico y las limitadas opciones de estacionamiento para llegar a la oficina del condado y poder firmar una declaración jurada que aseguraba que la firma era verdaderamente la suya.

Dijo que quizá no se habría molestado en arreglarla si la contienda por el consejo del condado South Maui no hubiera sido tan reñida. La cofundadora de su empleador, Pacific Biodiesel, fue la candidata que terminó en el lado perdedor.

La experiencia de Kamalo es parte de un problema más amplio a medida que aumenta la popularidad del voto por correo y más estados optan por enviar papeletas a todos los votantes. Verificar que las firmas en los sobres de las papeletas devueltas por correo coincidan con las firmas oficiales registradas en las oficinas de votación locales puede ser un proceso tedioso —a veces realizado por humanos y a veces mediante automatización— y conducir a que se rechacen docenas, cientos o incluso miles de boletas.

Si el votante no puede corregirla a tiempo, la papeleta no contará.

“En los últimos años, ha habido un gran impulso hacia el voto por correo, y creo que las ventajas y desventajas no siempre son claras para los votantes”, expuso Larry Norden, experto en elecciones y gobierno del Brennan Center for Justice (Centro Brennan para la Justicia), una organización sin fines de lucro de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York.

Dijo que es importante que los estados y los gobiernos locales tengan procedimientos que aseguren que un gran número de votantes elegibles para votar por correo no se vean privados de sus derechos.

El uso de las boletas por correo se disparó en 2020 cuando los estados buscaron formas de adaptarse a los votantes durante la pandemia de COVID-19. Ocho estados y el Distrito de Columbia ahora tienen votación por correo universal, en la que todos los votantes registrados activos reciben una papeleta por correo excepto si ellos eligen no recibirla.

Al menos 30 estados requieren que los funcionarios electorales notifiquen a los votantes si hay un problema con su boleta por correo y les den la oportunidad de solucionarlo —o “remediarlo”. Algunos se han quejado de que el plazo permitido para hacerlo es demasiado corto.

Nevada, un estado clave para las contiendas presidenciales que no tiene una tendencia política definida, es uno de los que envía una papeleta por correo a todos los votantes registrados. En noviembre, las oficinas electorales del condado rechazaron alrededor de 9,000 papeletas de voto por correo, principalmente debido a problemas con la firma.

Eso no afectó el resultado de la contienda presidencial del estado, que Donald Trump ganó por 46,000 votos, pero podría haber cambiado el resultado en algunas contiendas más abajo en la boleta. Algunos escaños legislativos estatales en el condado Clark, que incluye Las Vegas y tuvo más de la mitad de las papeletas de voto por correo rechazadas, se decidieron por apenas unos cientos de votos. La contienda por el Ayuntamiento de North Las Vegas, también en el condado Clark, se decidió por sólo nueve votos.

“Hemos tenido problemas de remedio de firmas desde que adoptamos el voto por correo universal durante la pandemia en 2020, y parece que está empeorando”, refirió Sondra Cosgrove, profesora de Historia en el College de Southern Nevada en Las Vegas y directora ejecutiva de Vote Nevada, una organización cívica. “Esto es algo que está en un nivel de crisis que necesita ser resuelto”.

La posibilidad de que los problemas de coincidencia de firmas afecten elecciones cerradas ha llevado a algunos grupos de derechos electorales en el estado a pedir una reforma del proceso de verificación.

“Tenemos que encontrar la mejor opción para las personas hacia el futuro; que sea más accesible, que haga que sus votos y papeletas se cuenten a tiempo, porque es una locura cuando piensas que lo que hace la diferencia son ocho o nueve votos”, dijo Christian Solomon, director estatal de Rise Nevada (Levántate Nevada), un grupo de participación cívica dirigido por jóvenes.

Los votantes de Nevada ya dieron un paso hacia una posible solución en noviembre cuando aprobaron —por un 73%— una enmienda constitucional que requerirá que los votantes presenten una identificación para votar. Al votar mediante una boleta enviada por correo, se requerirá una licencia de conducir o el número de Seguro Social además de la firma. Los votantes deberán aprobar la enmienda nuevamente en dos años para que entre en vigencia.

Dave Gibbs, presidente del comité de acción política Repair the Vote (Reparar el Voto), que redactó la enmienda, dijo que lo inspiró una ley aprobada en 2021 en otro estado políticamente oscilante para las elecciones presidenciales: Georgia.

Ese estado puso fin a su proceso de verificación de firmas y, en su lugar, ahora exige que los votantes envíen su número de licencia de conducir o el número de su tarjeta de identificación estatal cuando devuelven una boleta enviada por correo, informó Mike Hassinger, portavoz de la oficina del secretario de Estado de Georgia. La mayoría de las votaciones allí se realizan de forma anticipada, pero en persona.

Los críticos dicen que esos requisitos de identificación serán demasiado onerosos para algunos estados, como Hawai, donde las boletas enviadas por correo representan la gran mayoría de las votaciones.

En Maui, el número de papeletas por correo rechazadas provocó una demanda que impugna los resultados de la elección del consejo del condado local, donde el margen ganador fue de sólo 97 votos.

La demanda alega que cientos de boletas no fueron contadas porque el secretario del condado afirmó erróneamente que llegaron en sobres con una firma que no coincidía con la que figuraba en el archivo. El abogado Lance Collins manifestó que sus clientes querían una nueva elección en la contienda entre Tom Cook y su clienta, Kelly King.

Seis votantes presentaron declaraciones donde afirman que les dijeron que la firma en el sobre de su papeleta era deficiente cuando, en su opinión, no había nada malo en ella.

Collins añadió que, según las reglas administrativas del estado, se presume que un sobre de boleta devuelto es el del votante y debe contarse a menos que haya evidencia que sugiera que no es el del votante. También dijo que la tasa de rechazo del condado fue significativamente más alta que el promedio nacional.

Los abogados del condado Maui respondieron mediante un documento presentado ante el tribunal que su proceso de verificación de firmas se apegaba a la ley. El 24 de diciembre, el Tribunal Supremo del estado falló por unanimidad y declaró ganador a Cook. Los jueces refirieron que el secretario proporcionó a los votantes un aviso razonable y la oportunidad de corregir el problema en sus sobres de boleta.

Aun así, muchos votantes de Maui han compartido historias similares sobre cómo se les informó que sus firmas no coincidieron. La residente Grace Min, quien no fue parte de la demanda, estuvo entre los que recibieron una de las cartas.

“Simplemente me parece muy inusual que mi firma (en la papeleta) no haya coincidido con mi firma”, dijo.

Min prestaba atención especial a la contienda por el gobierno del condado, que sabía que iba a ser reñida, por lo que era importante para ella asegurarse de que su voto fuera contado. Envió una declaración jurada por correo electrónico en la que confirmaba que la boleta era suya, pero también tenía dudas sobre el proceso de verificación y le preocupaba que el tiempo permitido para remediar las papeletas fuera tan corto.

“Solo tengo que imaginar que debe haber habido gente que no corrigió su firma”, dijo Min, “y eso no parece muy justo”.