San Carlos, Arizona, Estados Unidos - Después de faltar 40 días a la escuela el año pasado, Tommy Betom, de 10 años, está en camino este año de tener una asistencia mucho mejor. La importancia de asistir ha sido enfatizada repetidamente en la escuela y en casa.

Cuando iba a la escuela el año pasado, a menudo regresaba a casa diciendo que el maestro lo acosaba y otros niños se burlaban de su ropa. Pero la abuela de Tommy, Ethel Marie Betom, quien se convirtió en una de sus cuidadoras después de que sus padres se separaran, le dijo que eligiera cuidadosamente a sus amigos y que se comportara en clase. Le dijo que necesitaba ir a la escuela por el bien de su futuro.

“No tenía todo”, dijo Betom, miembro inscrito de la tribu Apache de San Carlos. Tommy asiste a la escuela en la reserva de la tribu en el sureste de Arizona. “Tienes todo. Tienes agua corriente en la casa, baños y un coche que funciona.”

Un maestro y un oficial de ausentismo también se acercaron a la familia de Tommy para abordar su asistencia. Él fue uno de muchos. En todo el Distrito Escolar Unificado de San Carlos, el 76% de los estudiantes estuvieron crónicamente ausentes durante el año escolar 2022-2023, lo que significa que faltaron el 10% o más del año escolar.

Años después de que COVID-19 interrumpiera las escuelas estadounidenses, casi todos los estados aún luchan con el ausentismo escolar. Pero el problema ha sido peor para los estudiantes de tribus nativas, una disparidad que existía antes de la pandemia y que desde entonces ha crecido, según datos recopilados por The Associated Press.

De 34 estados con datos disponibles para el año escolar 2022-2023, la mitad tenía tasas de ausentismo para estudiantes nativos americanos y nativos de Alaska que eran al menos 9 puntos porcentuales más altas que el promedio estatal.

Muchas escuelas que atienden a estudiantes nativos han estado trabajando para fortalecer las conexiones con las familias, que a menudo luchan con tasas más altas de enfermedad y pobreza. Las escuelas también deben navegar la desconfianza que se remonta a la campaña del gobierno de Estados Unidos para desintegrar la cultura, el idioma y la identidad de los nativos americanos al forzar a los niños a ingresar en escuelas internas abusivas.

Los problemas del pasado “pueden hacer que no vean la inversión en una educación escolar pública como un buen uso de su tiempo”, dijo Dallas Pettigrew, director del Centro de Trabajo Social Tribal de la Universidad de Oklahoma y miembro de la Nación Cherokee.

El sistema escolar de San Carlos introdujo recientemente centros de atención que se asocian con hospitales, dentistas y bancos de alimentos para proporcionar servicios a los estudiantes en múltiples escuelas. El trabajo está guiado por entrenadores de éxito cultural, empleados escolares que ayudan a las familias a abordar los desafíos que impiden que los estudiantes vengan a la escuela.

Casi el 100% de los estudiantes en el distrito son nativos y más de la mitad de las familias tienen ingresos por debajo del nivel federal de pobreza. Muchos estudiantes provienen de hogares que lidian con el alcoholismo y el abuso de drogas, dijo la superintendente Deborah Dennison.

Los estudiantes faltan a la escuela por razones que van desde la ansiedad hasta condiciones de vida inestables, dijo Jason Jones, un entrenador de éxito cultural en la Escuela Secundaria San Carlos y miembro inscrito de la tribu Apache de San Carlos. Reconocer sus miedos, duelos y traumas le ayuda a conectar con los estudiantes, dijo.

“Cuando te sientes mejor tienes mayos éxito”, dijo Jones. “Ese es nuestro trabajo aquí en el centro de atención: ayudar a los estudiantes a sentirse mejor.”

En el año escolar 2023-2024, la tasa de ausentismo crónico en el distrito bajó del 76% al 59%, una mejora que Dennison atribuye en parte a los esfuerzos para abordar las necesidades de sus comunidades.

“Todas estas conexiones con la comunidad y la tribu son lo que está haciendo la diferencia para nosotros y haciendo que la escuela sea un sistema que se adapte a ellos en lugar de algo que se les ha impuesto, como ha sido durante más de un siglo de educación”, dijo Dennison, miembro de la Nación Navajo.

En tres estados — Alaska, Nebraska y Dakota del Sur — la mayoría de los estudiantes nativos americanos y nativos de Alaska estuvieron crónicamente ausentes. En algunos estados ha seguido empeorando, incluso mientras mejora ligeramente en otros lugares.

El análisis de AP no incluye datos sobre escuelas administradas por la Oficina de Educación Indígena de Estados Unidos, que no están dirigidas por distritos tradicionales. Menos del 10% de los estudiantes nativos asisten a escuelas de esa instancia.

En la Escuela Primaria Algodones, que sirve a un puñado de pueblos nativos a lo largo del Alto Río Grande de Nuevo México, aproximadamente dos tercios de los estudiantes están crónicamente ausentes.

Las comunidades fueron gravemente afectadas por COVID-19. Desde que las escuelas reabrieron, los estudiantes han sido lentos en regresar. Las ausencias justificadas por días de enfermedad siguen acumulándose; en algunos casos, la directora Rosangela Montoya sospecha que los estudiantes están estresados por quedarse atrás académicamente.

El personal y los enlaces tribales han estado analizando cada ausencia y enfatizando las conexiones con los padres. A las 10 de la mañana, se realizan llamadas telefónicas a los hogares de los estudiantes ausentes. Los siguientes pasos incluyen reuniones en persona con los padres de esos estudiantes.

“Hay enfermedad, hay trauma”, dijo Montoya. “Muchos de nuestros abuelos son los que crían a los niños para que los padres puedan trabajar.”

Aproximadamente el 95% de los estudiantes de Algodones son de pueblos autóctonos, y la escuela se esfuerza por afirmar su identidad. No abre en cuatro días reservados para reuniones ceremoniales y los estudiantes están excusados por ausencias en otros días culturales según lo designado por los pueblos cercanos.

Para Jennifer Tenorio, marca la diferencia que la escuela ofrezca clases en el idioma nativo de la familia, keres. Ella habla keres en casa, pero dice que eso no siempre es suficiente para instilar fluidez.

Tenorio dijo que sus dos hijos mayores, ahora de unos 20 años, fueron desalentados de hablar keres cuando estaban inscritos en el programa educativo federal Head Start, un sistema que ahora promueve la preservación del idioma nativo, y lucharon académicamente.

“Fue triste verlo con mis propios ojos”, dijo Tenorio, madre soltera y asistente administrativa que ha utilizado el banco de alimentos de la escuela. “En Algodones, vi una gran diferencia en donde los maestros realmente estaban allí para los estudiantes, y para todos los niños, para ayudarles a aprender.”

Durante un almuerzo de leche de fresa y enchiladas en un día escolar reciente, su hijo de 8 años, Cameron Tenorio, dijo que le gusta las matemáticas y quiere ser policía.

“Está inspirado”, dijo Tenorio. “Me cuenta todos los días lo que aprende.”

En Arizona, el director de la Escuela Intermedia Rice, Nicholas Ferro, dijo que una mejor comunicación con las familias, incluida la de Tommy Betom, ha ayudado a mejorar la asistencia. Dado que muchos padres no tienen teléfonos funcionales, dijo, eso a menudo significa visitas domiciliarias.

Lillian Curtis dijo que ha quedado impresionada por las actividades estudiantiles de Rice Intermediate en la noche familiar. Su nieta, Brylee Lupe, de 10 años, faltó 10 días a la escuela a mediados de octubre del año pasado, pero había faltado solo dos días en el mismo período este año.

“Los niños siempre quieren ir, están ansiosos por ir a la escuela ahora. Y Brylee está mucho más emocionada”, dijo Curtis, quien cuida a sus nietos.

Curtis dijo que le dice a Brylee que faltar a la escuela no es una opción.

“Simplemente le dije que necesitas estar en la escuela, porque ¿quién va a mantenerte?”, dijo Curtis. “Tienes que hacerlo por tu cuenta. Tienes que hacerte algo.”

El distrito ha logrado avances porque está cambiando la percepción de la escuela y lo que puede ofrecer, dijo Dennison, la superintendente. Sus esfuerzos han ayudado no solo con la asistencia sino también con la moral, especialmente en la escuela secundaria, dijo.

“La educación fue un arma para el gobierno de Estados Unidos en el pasado”, dijo. “Trabajamos para descolonizar nuestro sistema escolar.”