Un avión comercial de la aerolínea regional PSA Airlines, una subsidiaria de American Airlines Group, con 64 personas a bordo chocó en la noche del miércoles con un helicóptero militar mientras intentaba aterrizar en el Aeropuerto Nacional de Washington Ronald Reagan, confirmó la Administración Federal de Aviación (FAA).

El jefe de los bomberos de D.C., John Donnelly, confirmó en la mañana del jueves que hubo múltiples víctimas fatales.

“En este punto, no creemos que haya ningún sobreviviente”, manifestó Donelly en una conferencia de prensa. “Se han recuperado 27 personas del avión y uno del helicóptero”, agregó.

El vuelo 5342 era un avión CRJ700 del fabricante canadiense Bombardier. La aeronave comercial chocó con un helicóptero Sikorsky UH-60 Blackhawk en el que viajaban dos pilotos y un tripulante, confirmó el Ejército de los Estados Unidos a The Associated Press.

Donnelly informó que ya no se trata de una operación de rescate, si no de recuperación.

Las autoridades iniciaron la operación de rescate luego que las aeronaves cayeron en el río Potomac cerca de las 9:00 p.m. Hasta el momento no se ha informado la razón por la que ocurrió la colisión, pero todos los despegues y aterrizajes del aeropuerto quedaron suspendidos mientras helicópteros de agencias policiales de toda la región sobrevolaban la zona en busca de sobrevivientes. El aeropuerto será reabierto el jueves a las 11:00 a.m., hora del este de Estados Unidos.

El secretario del Departamento de Transportación federal, Sean Duffy, precisó que ya se identificaron los restos de ambas aeronaves. El fuselaje del avión se encuentra “invertido” y en tres pedazos, sumergido en agua, precisó Duffy.

“No descansaremos hasta que tengamos respuestas para las familias y el público que viaja”, expresó el secretario.

Se lanzaron balsas inflables de rescate al río Potomac desde un punto cercano al aeropuerto a lo largo de la autopista George Washington, al norte del aeropuerto.

“Es una operación altamente compleja”, indicó Donnelly. “Las condiciones allí son extremadamente difíciles para los socorristas”.

Un portavoz del Ejército añadió que el helicóptero, con base en el Fuerte Belvoir en Virginia, realizaba un vuelo de entrenamiento al momento de ocurrir el accidente.

El secretario de Transportación expresó que “es normal” que se realicen vuelos militares de entrenamiento sobre el río a la vez que aeronaves entran y salen del aeropuerto nacional.

“Hay un protocolo establecido porque esto pasa todos los días. Algo salió mal aquí”, apuntó.

Ante una pregunta de la prensa sobre si la tripulación el avión de American Airlines estaba al tanto de que se llevaba a cabo un vuelo militar de entrenamiento, Duffy respondió que “el helicóptero estaba consciente de que había un avión en el área”.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo que había sido “informado completamente sobre este terrible accidente” y, refiriéndose a los pasajeros, agregó: “Que Dios bendiga sus almas”. Este sostuvo, en una publicación en su red social Truth Social, que el incidente se pudo haber evitado.

Duffy coincidió con el presidente.

“¿Que si creo que esto era prevenible? Absolutamente”, manifestó.

American Airlines confirmó, en una publicación en su portal corporativo el miércoles en la noche, que en el vuelo 5342 viajaban 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación.

“El vuelo 5342 de American Airlines, en ruta desde Wichita, Kansas, a Washington, D. C., se vio involucrado en un accidente en el aeropuerto Ronald Reagan. El vuelo, en un avión CRJ700, era operado por la aerolínea regional PSA”, resaltó la empresa en el escrito.

“En el avión se encontraban 60 pasajeros y cuatro tripulantes. Nuestra preocupación es por los pasajeros y tripulantes a bordo del avión. Estamos en contacto con las autoridades y brindando asistencia en los esfuerzos de respuesta a la emergencia”, añadió la compañía.

El principal oficial ejecutivo de American Airlines, Robert Isom, llegó hasta el lugar del accidente y señaló que se encargan de atender a las familias de los que viajaban en la aeronave accidentada.

Además, la aerolínea indicó que si personas en Puerto Rico, Islas Vírgenes o Canadá entienden que un familiar o conocido estaba a bordo del vuelo, pueden llamar al teléfono 1-800-679-8215.

Un grupo de patinadores artísticos estadounidenses y rusos, sus entrenadores y familiares viajaban en el avión de American Airlines, informó la federación de Patinaje Artístico de Estados Unidos.

“U.S. Figure Skating (la Federación de Patinaje Artístico de EE.UU.) puede confirmar que varios miembros de nuestra comunidad de patinaje estaban tristemente a bordo del vuelo 5342 de American Airlines, que chocó con un helicóptero ayer por la tarde en Washington, D.C.”, dijo la organización en un comunicado que difunden medios locales.

En el avión también viajaba un grupo de patinadores rusos

“Inna Voliánskaya, ganadora del bronce en patinaje en parejas de los campeonatos de la Unión Soviética, se encontraba entre los pasajeros del avión siniestrado en Washington”, indicó la agencia estatal rusa TASS, citando fuentes. A su vez, el canal de Telegram Shot señaló que el patinador ruso Maxim Naúmov, también había abordado este fatídico vuelo.

El vuelo 5342 de American Airlines se disponía a aterrizar en la pista 33 del aeropuerto Ronald Reagan a una altitud de aproximada de 400 pies, y una velocidad de 140 millas por hora, cuando sufrió una rápida pérdida de altitud sobre el río Potomac, según datos de su transpondedor de radio.

El transpondedor dejó de transmitir a unos 2,400 pies de distancia de la pista, lo que colocó al avión casi en el mismo medio del río Potomac.

Unos minutos antes del aterrizaje, los controladores de tráfico aéreo preguntaron a los pilotos del jet comercial si podían aterrizar en la pista más corta, la 33, a lo que accedieron.

Grabaciones de las comunicaciones entre la torre de control y el helicóptero 30 segundos antes de la colisión revelaron que no respondieron al aviso de la cercanía del avión comercial.

“PAT25 (identificador del helicóptero), ¿ven al CRJ? (el avión Bombardier)”, preguntó el controlador aéreo en la comunicación. El mismo operador intentó, segundos más tarde, de contactar nuevamente al helicóptero. “PAT25, pasen detrás del CRJ”, añadió el controlador.

Segundos después, ambas aeronaves chocaron.

El accidente ocurrió en uno de los espacios aéreos más controlados y vigilados del mundo, a poco más de tres millas al sur de la Casa Blanca y el Capitolio.

Un video de una cámara de observación en el cercano Centro Kennedy mostró dos conjuntos de luces similares a las de aeronaves que parecían unirse en una bola de fuego.

“Conozco ese vuelo. Lo he tomado varias veces”, apuntó el senador de Kansas Jerry Moran, que señaló que muchos en Wichita podrían conocer a algún pasajero. “Esta es una situación muy personal”.

El choque se produjo en una cálida noche de invierno en Washington, con temperaturas que alcanzaron los 15.5º Celsius (60º Fahrenheit), después de una ola de intenso frío y hielo días antes. El miércoles, la temperatura del río Potomac era de 2.2º C (36º F), de acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. El Servicio Meteorológico Nacional prevía ráfagas de viento de hasta 40 kilómetros/hora (25 millas por hora) en la zona durante la noche.

Kristi Noem, recién confirmada secretaria de Seguridad Nacional (Homeland Security) sostuvo en una publicación en X que activó todos los recursos de la Guardia Costera para asistir en los esfuerzos de rescate.

El senador Roger Marshall de Kansas dijo que “Cuando muere una persona es una tragedia, pero cuando mueren muchas, muchas, muchas personas es un dolor insoportable”.

La FAA añadió, en una publicación en su cuenta de X, que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) se encargará de la investigación.

“Un Bombardier CRJ700 de la aerolínea regional PSA Airlines chocó en el aire con un (helicóptero) Sikorsky H-60 mientras mientras (el avión) se disponía a aterrizar en la pista 33 del aeropuerto Ronald Reagan”, indicó la agencia federal.

“El vuelo de PSA operaba como el vuelo 5342 de American Airlines, y despegó de Wichita, Kansas. La FAA y la NTSB investigarán el accidente. La NTSB liderará la pesquisa”, añadió la FAA.

El accidente sirve como gran prueba para dos de los nuevos directores de agencias del gobierno de Trump. Pete Hegseth, que asumió hace unos días como secretario de Defensa, publicó en redes sociales que su departamento estaba “vigilando activamente” el incidente con un helicóptero del ejército.

Por su parte, el secretario de Transporte, que juró el cargo a principios de semana, dijo en una publicación en redes sociales que estaba “en la sede de la FAA y monitoreando de cerca la situación”.

El aeropuerto Reagan reabrirá a las 11:00 de la mañana del jueves, anunció la FAA. La agencia había anunciado antes que permanecería cerrado hasta las 5 de la mañana del viernes.

El incidente recordó al choque de un vuelo de Air Florida que se precipitó en el Potomac el 13 de enero de 1982, en el que murieron 78 personas. Ese incidente se atribuyó al mal tiempo.

El último choque fatal que involucró a una aerolínea comercial estadounidense ocurrió en 2009 cerca de Buffalo, Nueva York. Todos los pasajeros a bordo del avión de hélices Bombardier DHC-8 fallecieron, incluyendo 45 pasajeros, 2 pilotos y 2 asistentes de vuelo. Otra persona en tierra también perdió la vida, elevando el total de víctimas mortales a 50. Una investigación determinó que el capitán causó accidentalmente que el avión se detuviera mientras se aproximaba al aeropuerto en Buffalo.