Arlington, Virginia - Datos preliminares del accidente aéreo más mortal en Estados Unidos en casi 25 años mostraron lecturas contradictorias sobre las altitudes de un avión de pasajeros y un helicóptero del Ejército cuando colisionaron cerca del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan en Washington, matando a todos a bordo de ambas aeronaves, indicaron investigadores el sábado.

Los investigadores agregaron que, aproximadamente un segundo antes del impacto, el registrador de vuelo del jet mostró un cambio en su inclinación. Pero no explicaron si ese cambio de ángulo significaba que los pilotos intentaban realizar una maniobra evasiva para evitar el choque.

Los datos del registrador de vuelo del jet mostraron su altitud en 99 metros (325 pies), que puede tener un margen de error de más o menos 7.6 metros (25 pies), cuando ocurrió el choque el miércoles por la noche, informaron funcionarios de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte a los periodistas. Sin embargo, los datos en la torre de control mostraban al helicóptero Black Hawk a 61 metros (200 pies) en ese momento.

La discrepancia de aproximadamente 30 metros (100 pies) aún no ha sido explicada.

Los investigadores esperan conciliar las diferencias de altitud con datos de la caja negra del helicóptero, cuya recuperación está tomando más tiempo porque se mojó al caer en el río Potomac. Agregaron que planean refinar los datos de la torre, que pueden ser menos confiables.

“Esa es nuestra tarea, averiguar eso”, dijo el miembro de la NTSB, Todd Inman, quien se mostró cada vez más irritado con las preguntas de los reporteros que buscaban más información y claridad sobre las lecturas durante una conferencia de prensa el sábado por la noche.

Reconoció que había disensión dentro del equipo investigador sobre si liberar la información o esperar hasta tener más datos.

Los funcionarios dicen que la altitud máxima permitida para el helicóptero en ese momento era de 61 metros (200 pies).

Nadie sobrevivió a la colisión, que ocurrió cuando un vuelo de American Airlines procedente de Wichita, Kansas, que llevaba 64 pasajeros, se preparaba para aterrizar en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan, justo al otro lado del Potomac de la capital. El helicóptero Black Hawk del Ejército, que aparentemente se le atravesó al jet, llevaba a bordo a tres soldados.

“Esta es una investigación compleja”, sostuvo Brice Banning, investigador a cargo de la NTSB. “Hay muchas piezas aquí. Nuestro equipo está trabajando duro para recopilar estos datos”.

Banning también discutió los últimos momentos de las dos cajas negras del jet, que capturaron sonido en la cabina y datos de vuelo.

“La tripulación tuvo una reacción verbal”, reveló Banning, con el registrador de datos mostrando “el avión comenzando a aumentar su inclinación. Sonidos de impacto fueron audibles aproximadamente un segundo después, seguidos por el final de la grabación”.

Inman también expresó frustración por que ocurran accidentes como estos, señalando que la junta ha hecho “varios cientos” de recomendaciones para mejorar la aviación que no han sido implementadas.

“De la tragedia extraemos conocimiento para mejorar la seguridad para todos nosotros. Eso es lo que estamos haciendo ahora, estamos lidiando con una tragedia, pero necesitamos mejorar la seguridad”, dijo.

“¿Quieres hacer algo al respecto? Adopta la recomendación de la NTSB. Salvarás vidas”, subrayó, añadiendo que ha pasado horas con las familias de las víctimas desde el choque. “No quiero tener que encontrarme con esos padres de nuevo de esa manera”.

Las familias, dijo, están luchando.

“Algunos querían darnos abrazos. Algunos están simplemente enojados y furiosos”, declaró Inman. “Todos están heridos. Y todavía quieren respuestas, y nosotros queremos darles respuestas”.

Más temprano el sábado, equipos de rescate y buzos registraban el río y retiraron los restos. Un buque de la Guardia Costera equipado con una grúa esperaba junto a los restos mientras miembros del equipo se sumergían en el agua entre un grupo de embarcaciones de emergencia más pequeñas.

Los restos de 42 personas habían sido recuperados hasta el viernes por la tarde, incluyendo 38 que habían sido identificados positivamente, informaron autoridades de emergencia de Washington. Esperan recuperar todos los restos, aunque probablemente tendrán que sacar del agua el fuselaje del avión para obtener todos los cuerpos.

También el sábado, el Ejército identificó a la Capitana Rebecca M. Lobach, de Durham, Carolina del Norte, como la tercera soldado que murió en el choque. Los nombres de los otros dos fueron liberados el viernes, pero el nombre de Lobach se retuvo en ese momento a solicitud de su familia.

Oficiales del Ejército han relatado que la tripulación del helicóptero era muy experimentada y conocía bien los cielos congestionados de la ciudad. Las aeronaves militares frecuentemente realizan tales vuelos para practicar rutas que usarán si necesitan evacuar a funcionarios gubernamentales durante un ataque o una catástrofe mayor.

Los investigadores están examinando las acciones del piloto militar y del control de tráfico aéreo. La Administración Federal de Aviación ha sufrido de escasez de controladores de tráfico aéreo.

Las investigaciones completas de la junta nacional de transporte típicamente toman al menos un año, aunque los investigadores esperan tener un informe preliminar dentro de 30 días.

Más de 300 rescatistas participaban en el esfuerzo de recuperación en un momento dado, dijeron los funcionarios. Después de un viernes lluvioso, cielos despejados y temperaturas más cálidas proporcionaron mejores condiciones el sábado para los trabajadores en el campo. También se desplegaron dos barcazas de salvamento de la Marina para levantar restos pesados.

“Este es un trabajo desgarrador”, expresó Donnelly a los reporteros el viernes. “Ha sido una respuesta difícil para mucha de nuestra gente”.

Con la nación ya de luto por la colisión, una ambulancia aérea se estrelló en una intersección concurrida en Filadelfia el viernes por la noche, matando a todas las seis personas a bordo, incluido un niño que acababa de recibir tratamiento en un hospital, y al menos a una persona en tierra. Al menos tres personas permanecían hospitalizadas el sábado con heridas, y los funcionarios dijeron que podrían pasar días hasta que se aclare el alcance total de los muertos y heridos.

En Washington, la FAA restringió mucho el tráfico de helicópteros alrededor del aeropuerto el viernes, horas después de que el presidente Donald Trump afirmara en una publicación en redes sociales que el helicóptero estaba volando más alto de lo permitido.

Pero un día después de que cuestionara las acciones del piloto del helicóptero y culpara a las iniciativas de diversidad por socavar la seguridad aérea, Trump afirmó que el helicóptero estaba “volando demasiado alto”.

“Estaba muy por encima del límite de 200 pies. Eso no es realmente demasiado complicado de entender, ¿verdad?”, escribió Trump en una publicación en Truth Social.

El choque del miércoles fue el más mortal en Estados Unidos desde el 12 de noviembre de 2001, cuando un jet se estrelló en un barrio residencial en el distrito de Queens de la ciudad de Nueva York, justo después de despegar del aeropuerto Kennedy. El choque mató a todas las 260 personas a bordo y a cinco personas en tierra.

Los expertos destacan regularmente que los viajes en avión son por lo general seguros, pero el congestionado espacio aéreo alrededor del Aeropuerto Nacional Reagan puede causar dificultades incluso a los pilotos más experimentados.