Nueva York — El gobierno de Donald Trump hizo caso omiso de décadas de precedentes al ordenar a la Universidad de Columbia destituir a la dirección de un departamento académico. Esta exigencia se considera un ataque directo a la libertad académica y una advertencia de lo que les espera a otras universidades que enfrentan el escrutinio federal.

Funcionarios federales le indicaron a la universidad que debe poner inmediatamente su Departamento de Estudios de Oriente Medio, Asia Meridional y África bajo “intervención académica” durante un mínimo de cinco años. Esta exigencia se encontraba entre varias condiciones descritas para recibir fondos federales, incluyendo $400 millones ya retirados por acusaciones de antisemitismo.

En el ámbito académico, se consideró una intrusión impactante.

“Es una escalada inaudita”, declaró Joan Scott, historiadora y miembro del comité de libertad académica de la Asociación Americana de Profesores Universitarios. “Incluso durante el período McCarthy en Estados Unidos, esto no se hizo”. El presidente Donald Trump ha amenazado con retirar fondos federales a las universidades que no se alineen con su agenda, desde la participación de atletas transgénero en deportes femeninos hasta programas de diversidad, equidad e inclusión. El viernes, su administración anunció investigaciones a 52 universidades como parte de su ofensiva contra la diversidad, la equidad y la inclusión (DEI).

Pero ha mostrado especial interés por Columbia, el campus de la Ivy League donde comenzó un masivo movimiento de protesta propalestino con un campamento de tiendas de campaña la primavera pasada. Las autoridades continuaron aumentando la presión sobre la universidad el viernes, y el fiscal general adjunto Todd Blanche declaró que el Departamento de Justicia está investigando si ocultó a estudiantes buscados por Estados Unidos por su participación en las manifestaciones. Trump y otros funcionarios han acusado a los manifestantes de ser “proHamas”, en referencia al grupo militante que atacó a Israel el 7 de octubre de 2023.

La carta también exige que Columbia prohíba las mascarillas en el campus destinadas a ocultar la identidad de quien las usa “o intimidar a otros”, adopte una nueva definición de antisemitismo, derogue su proceso actual de disciplina estudiantil y presente un plan para “reformar las admisiones de pregrado, el reclutamiento internacional y las prácticas de admisión de posgrado”.

La misiva “borra la frontera entre la autonomía institucional y el control federal”, afirmó Ted Mitchell, presidente del Consejo Americano de Educación.

Durante generaciones, el gobierno federal ha dado a las universidades el espacio para gestionar sus propios asuntos, dentro de los límites de la ley federal. El Tribunal Supremo ha tratado durante mucho tiempo la libertad académica como una extensión de la Primera Enmienda. Los líderes de la educación superior afirman que la autonomía es lo que distingue a las universidades estadounidenses y las convierte en un destino para los mejores académicos internacionales.

Trump nunca ha ocultado su desprecio por las universidades más prestigiosas del país y está ejerciendo una presión agresiva para que se cumpla su voluntad. El gobierno federal casi nunca ha ejercido su autoridad para recortar fondos a escuelas y universidades. Pero junto con la medida inicial en Columbia, una carta de la administración Trump enviada el lunes a 60 universidades prometía esa sanción si no mejoraban la seguridad de sus campus para los estudiantes judíos.

Aun así, pocos predijeron que la administración Trump aplicaría el tipo de control que exige en Columbia.

Integrar un departamento académico en administración judicial “excede la autoridad del gobierno federal y violaría la libertad académica y la Primera Enmienda”, afirmó Erwin Chemerinsky, experto en derecho constitucional y decano de la Facultad de Derecho de Berkeley.

“Es escalofriante ver al gobierno intentar controlar las universidades de esta manera”, afirmó.

La administración judicial académica es una práctica poco común que pone a un departamento académico bajo la supervisión de un profesor o administrador externo. En ocasiones, se utiliza para reestructurar un departamento en crisis financiera o política.

La carta no especificaba quién debería asumir el control del departamento en Columbia. Scott, de la AAUP, afirmó que el departamento parecía haber sido señalado por ser considerado demasiado crítico con Israel.

“La administración Trump anunció la semana pasada que retiraría 400 millones de dólares en contratos a Columbia y revisaría otros 5000 millones de dólares en subvenciones debido a denuncias de antisemitismo. Los recortes ya han afectado los estudios de investigación en el centro médico de Columbia, que durante mucho tiempo ha dependido de subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud.

Las agencias del gobierno estadounidense afirmaron que realizaron los recortes debido a la “continua inacción” de la universidad ante el acoso persistente a estudiantes judíos. Algunos grupos judíos y partidarios del presidente han argumentado que el gobierno debería tener la libertad de condicionar la financiación a las universidades, como lo hace con otras entidades.

La universidad afirmó que está revisando la carta de la administración Trump. “Nos comprometemos en todo momento a impulsar nuestra misión, apoyar a nuestros estudiantes y abordar todos los problemas”.

“Formas de discriminación y odio en nuestro campus”, declaró la entidad en un comunicado.

Mientras tanto, esto está generando inquietud entre los líderes universitarios de todo Estados Unidos. Mitchell, del Consejo Americano de Educación, afirmó que los rectores universitarios con los que habló quedaron horrorizados por la carta.

“No importa si se encuentran en estados republicanos o demócratas, ni si son instituciones religiosas o sectarias. “Este no es el papel del gobierno”, dijo.

La carta fue condenada por algunos profesores y grupos de defensa de la libertad de expresión.

“La mitad de estas cosas no se pueden hacer sin más, y la otra mitad son una locura”, dijo Joseph Howley, profesor de Estudios Clásicos de Columbia. “Si el gobierno federal puede aparecer y exigir el cierre o la reestructuración de un departamento universitario, entonces no tenemos universidades en este país”.

La Fundación para los Derechos Individuales y la Expresión la calificó como “un plan para intensificar la censura” en las universidades.

“Nuestras universidades deben proteger la libertad de expresión y cumplir con las leyes contra la discriminación, pero las investigaciones importantes en materia de derechos civiles no se pueden resolver con directivas ad hoc del gobierno”, dijo Tyler Coward, asesor principal del grupo para asuntos gubernamentales.