El Senado confirmó este jueves a Robert F. Kennedy, Jr., como secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos federal, otorgándole el control sobre $1,700 millones en gasto federal, recomendaciones sobre vacunas y seguridad alimentaria, además de programas de seguro de salud para aproximadamente la mitad del país.

Casi todos los republicanos se alinearon con el presidente Donald Trump a pesar de las reservas sobre las opiniones de Kennedy respecto a las vacunas, votando 52-48 para elevar al heredero de una de las familias políticas más emblemáticas de Estados Unidos—y tradicionalmente demócrata—al cargo. Los demócratas se opusieron unánimemente a Kennedy.

El senador de Kentucky, Mitch McConnell, quien tuvo polio en su infancia, fue el único republicano en votar en contra, reflejando sus posturas previas contra las selecciones de Trump para jefe del Pentágono y director de inteligencia nacional.

“Soy un sobreviviente de polio infantil. En mi vida, he visto cómo las vacunas han salvado millones de vidas de enfermedades devastadoras en Estados Unidos y en todo el mundo”, dijo McConnell en un comunicado tras la votación.

“No permitiré que se vuelva a debatir sobre curas comprobadas, y tampoco lo permitirán millones de estadounidenses que deben su supervivencia y calidad de vida a estos milagros científicos”, añadió McConnell.

El resto del Partido Republicano, sin embargo, ha respaldado la visión de Kennedy con una directiva para que las agencias de salud pública se enfoquen en enfermedades crónicas como la obesidad. “Tenemos que involucrarnos en el negocio de hacer que América sea saludable de nuevo”, dijo el senador Mike Crapo, republicano de Idaho, quien añadió que Kennedy traerá una “perspectiva fresca” a la oficina.

Kennedy, de 71 años, cuyo nombre y tragedias familiares lo han mantenido en el ojo público desde que era un niño, ha ganado una base de seguidores con sus puntos de vista populistas y, a veces, extremos sobre la alimentación, los químicos y las vacunas.

Su audiencia creció aún más durante la pandemia de COVID-19, cuando Kennedy dedicó gran parte de su tiempo a una organización sin fines de lucro que demandó a fabricantes de vacunas y utilizó campañas en redes sociales para erosionar la confianza en las vacunas, así como en las agencias gubernamentales que las promueven.

Con el respaldo de Trump, Kennedy insistió en que estaba “únicamente posicionado” para restaurar la confianza en esas agencias de salud pública, que incluyen la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y los Institutos Nacionales de Salud (NIH).

La semana pasada, el senador Thom Tillis, republicano de Carolina del Norte, dijo que esperaba que Kennedy “se volviera loco” en la reducción de costos de atención médica y en la mejora de la salud de los estadounidenses. Pero antes de aceptar respaldar a Kennedy, el senador Bill Cassidy, republicano de Luisiana y médico que preside el Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado, exigió garantías de que Kennedy no haría cambios en las recomendaciones existentes sobre vacunas.

Durante las audiencias en el Senado, los demócratas intentaron presionar a Kennedy para que negara una teoría desacreditada desde hace mucho tiempo de que las vacunas causan autismo. Algunos legisladores también expresaron su preocupación por la posibilidad de que Kennedy se beneficie financieramente de cambios en las directrices de vacunación o del debilitamiento de las protecciones legales federales contra demandas a fabricantes de vacunas.

Kennedy ganó más de $850,000 el año pasado mediante un acuerdo por referir clientes a un bufete de abogados que ha demandado a los fabricantes de Gardasil, una vacuna contra el virus del papiloma humano que protege contra el cáncer de cuello uterino. Si era confirmado como secretario de salud, prometió redirigir las tarifas recaudadas de este acuerdo a su hijo.

Kennedy asumirá el cargo en medio de una reestructuración masiva del gobierno federal, liderada por el multimillonario Elon Musk, que ha frenado—aunque sea temporalmente—miles de millones de dólares en financiamiento de salud pública y ha dejado a miles de empleados federales en incertidumbre sobre sus trabajos.

El viernes, los NIH anunciaron que limitarían miles de millones de dólares en investigaciones médicas otorgadas a universidades y estudios sobre el cáncer utilizados para desarrollar tratamientos contra enfermedades como el cáncer y el Alzheimer.

Kennedy también ha solicitado una reestructuración del personal en los NIH, la FDA y los CDC. El año pasado, prometió despedir a 600 empleados en los NIH, el mayor financiador de investigaciones biomédicas en el país.