Al desatarse en California un sismo de magnitud 5.2 el lunes, una manada de elefantes en el Safari Park del Zoológico de San Diego se movilizó para proteger a sus crías.

Un video grabado en su recinto en el parque muestra a los cinco elefantes africanos de pie bajo el sol matutino antes de que la cámara tiemble y ellos corran en diferentes direcciones. Entonces los elefantes de más edad —Ndlula, Umngani, Khosi— se apresuran a rodear y proteger a las dos crías de 7 años, Zuli y Mkhaya, de cualquier posible amenaza.

Permanecen agrupados durante varios minutos mientras los elefantes mayores miran hacia afuera, en actitud alerta, con las orejas extendidas y agitándose, incluso después de que el movimiento cesó.

El sismo se sintió desde San Diego hasta Los Ángeles, a 193 kilómetros (120 millas) de distancia. Provocó que algunas rocas cayeran sobre caminos rurales en el condado San Diego y derribó artículos de los estantes de las tiendas en la pequeña localidad de Julian, en las montañas cercanas al epicentro, pero no causó heridos ni daños importantes.

Pero sí asustó a los elefantes.

Una vez en círculo, “se quedan como congelados mientras recopilan información acerca de dónde proviene el peligro”, comentó Mindy Albright, encargada de mamíferos en el Safari Park del Zoológico de San Diego.

Los elefantes son animales altamente inteligentes y sociales que tienen la capacidad de sentir el sonido a través de sus pies. Cuando perciben una amenaza, a menudo se agrupan en un “círculo de alerta”, típicamente con los jóvenes al centro y los adultos mirando hacia afuera para defender al grupo.

En el video se puede ver a una de las crías corriendo para refugiarse entre los adultos, un grupo de matriarcas que la ayudaron a criarse. Pero el otro ternero, el único macho, permaneció en el borde del círculo, deseoso por mostrar su valentía e independencia, observó Albright. Mientras tanto, la elefanta Khosi, una adolescente que lo ayudó a criarse junto con su madre biológica, Ndlula, lo tocaba repetidamente en la espalda con su trompa, e incluso en la cara, como si lo acariciara para decirle: “Todo está bien” y “Quédate en el círculo”.

Zuli todavía es un bebé y es mimado como tal, expresó Albright, pero su papel cambiará en los próximos años a medida que se convierta en un macho adulto y se una a un grupo de solteros, mientras que las elefantas permanecen en la unidad familiar durante toda su vida.

“Es tan maravilloso verlos haciendo lo que todos deberíamos hacer, lo que cualquier padre hace, que es proteger a sus hijos”, manifestó Albright.

Aproximadamente una hora después, cuando se sintió una réplica, se agruparon brevemente de nuevo y luego se dispersaron después de que determinaron que todos estaban a salvo.