Washington — Doce ciudadanos chinos, entre ellos hackers mercenarios, agentes de las fuerzas del orden y empleados de una empresa privada de piratería informática, fueron acusados en relación con campañas mundiales de ciberdelincuencia dirigidas contra disidentes, organizaciones de noticias, agencias estadounidenses y universidades, según anunció el miércoles el Departamento de Justicia.

Una serie de causas penales abiertas en Nueva York y Washington añaden nuevos detalles a lo que, según funcionarios estadounidenses, es un floreciente ecosistema de hackers por encargo en China, en el que el gobierno chino paga a empresas privadas y contratistas para que ataquen a víctimas de especial interés para Beijing, en un acuerdo destinado a proporcionar a las fuerzas de seguridad del Estado chino una tapadera y la posibilidad de desmentir su responsabilidad.

Las acusaciones se producen en un momento en que el gobierno de Estados Unidos ha advertido sobre una amenaza cibernética cada vez más sofisticada proveniente de China, incluido un hackeo el año pasado a empresas de telecomunicaciones llamado Salt Typhoon que dio acceso a Beijing a mensajes de texto privados y conversaciones telefónicas de un número desconocido de estadounidenses, incluidos funcionarios del gobierno de Estados Unidos y figuras públicas prominentes.

Una de las acusaciones imputa a ocho líderes y empleados de una empresa privada de hackers conocida como I-Soon por llevar a cabo una amplia gama de violaciones informáticas en todo el mundo destinadas a suprimir la libertad de expresión, localizar disidentes y robar datos de las víctimas. Entre los acusados se encuentra Wu Haibo, quien fundó I-Soon en Shanghái en 2010 y fue miembro del primer grupo hacktivista de China, el Ejército Verde, y que es acusado en la demanda de supervisar y dirigir operaciones de hackeo.

Informes anteriores de la AP sobre documentos filtrados de I-Soon mostraron principalmente que I-Soon estaba atacando a una amplia gama de gobiernos como India, Taiwán o Mongolia, pero poco sobre Estados Unidos.

Sin embargo, la acusación contiene nuevas revelaciones sobre las actividades de I-Soon dirigidas a una amplia gama de disidentes chinos, organizaciones religiosas y medios de comunicación con sede en Estados Unidos, incluido un periódico identificado como publicador de noticias relacionadas con China y opuesto al Partido Comunista Chino. Otros objetivos eran personas críticas con China residentes en Estados Unidos, la Agencia de Inteligencia de Defensa y una universidad de investigación.

Los objetivos previstos fueron en algunos casos dirigidos por el Ministerio de Seguridad Pública de China —dos oficiales de la ley también fueron acusados de asignar ciertas tareas— pero en otras ocasiones los hackers actuaron por su propia iniciativa e intentaron vender la información robada al gobierno después, dice la acusación.

La empresa cobró al gobierno chino el equivalente a entre $10,000 y $75,000 aproximadamente por cada buzón de correo electrónico que consiguió hackear, según los funcionarios.

Los números de teléfono listados para I-Soon en un registro corporativo chino sonaron sin respuesta, y los representantes de I-Soon no ha respondido aún a un correo electrónico de la AP solicitando comentarios.

Un portavoz de la Embajada de China en Washington, Liu Pengyu, sugirió el miércoles que las acusaciones eran una “difamación” y dijo: “Esperamos que las partes relevantes adopten una actitud profesional y responsable y basen su caracterización de los incidentes cibernéticos en pruebas suficientes en lugar de especulaciones y acusaciones infundadas”.

Una acusación separada imputa a otros dos hackers chinos, identificados como Yin Kecheng y Zhou Shuai, en una campaña de hackeo con fines de lucro que tuvo como objetivo a víctimas, incluidas empresas tecnológicas de Estados Unidos, grupos de expertos, contratistas de defensa y sistemas de salud. Entre los objetivos se encontraba el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que divulgó una violación por parte de actores chinos a finales del año pasado en lo que llamó un “incidente importante de ciberseguridad”, y que estaba entre los objetivos de los hackers acusados.

El Departamento del Tesoro anunció sanciones el miércoles en relación con ese caso, y el Departamento de Estado anunció una recompensa de hasta $2 millones por información que conduzca al arresto de ambos hombres.

I-Soon es parte de una vasta industria en China, documentada en una investigación de The Associated Press el año pasado, de contratistas privados de hackeo que son empresas que roban datos de otros países para venderlos a las autoridades chinas.

En las últimas dos décadas, la demanda de inteligencia en el extranjero por parte de la seguridad estatal china ha aumentado, dando lugar a una vasta red de estas empresas de hackers por encargo que han infiltrado cientos de sistemas fuera de China.