Un juez federal anunció el viernes que bloqueará temporalmente a la administración de Donald Trump de poner en licencia paga a 2,200 empleados de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID).

El juez de distrito Carl Nichols, nominado por el propio Trump, falló a favor de dos asociaciones de empleados federales al acordar una pausa en los planes de poner a los empleados en licencia paga a partir de la medianoche del viernes.

Las asociaciones de trabajadores argumentaron que Trump no tiene autoridad para desmantelar de manera tan rápida una agencia de ayuda con seis décadas de existencia y respaldada por la legislación del Congreso.

“CERRARLA”, escribió Trump el viernes en redes sociales en referencia a USAID.

El viernes, equipos de trabajo usaron cinta adhesiva para cubrir el nombre de la agencia en un cartel fuera de su sede en Washington, y se retiró una bandera. Alguien dejó un ramo de flores en la entrada.

Un grupo de media docena de funcionarios de USAID, en una conversación con periodistas el viernes, desmintió categóricamente las afirmaciones del secretario de Estado Marco Rubio de que los programas de ayuda esenciales estaban recibiendo excepciones para continuar. Con la mayoría de sus empleados obligados a salir y la financiación detenida, la agencia ha “dejado de existir”, dijo uno de los funcionarios.

La administración Trump y su aliado multimillonario Elon Musk, quien lidera el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) con el objetivo de reducir el presupuesto, han dirigido sus recortes más severos contra USAID en un desafío sin precedentes al gobierno federal y sus programas.

El jueves por la tarde, la administración notificó a los funcionarios restantes de USAID que planificaba eximir a 297 empleados de la orden de licencia y despidos que afecta al menos a 8,000 trabajadores y contratistas, según informaron empleados y funcionarios de USAID.

Esa misma noche, se finalizó una nueva lista con 611 empleados que permanecerían en sus puestos, muchos de ellos encargados de gestionar el regreso de miles de empleados, contratistas y sus familias desde el extranjero, indicaron los funcionarios. El abogado del Departamento de Justicia, Brett Shumate, confirmó la cifra de 611 en el tribunal.

Los funcionarios y empleados de USAID hablaron bajo condición de anonimato debido a una orden de la administración Trump que les prohíbe hablar públicamente.

Algunos de los empleados y contratistas que permanecen en sus puestos, junto con un número desconocido de los 5,000 empleados locales contratados en el extranjero, se encargarían de ejecutar los pocos programas de ayuda vital que la administración dice que pretende mantener en funcionamiento por ahora.

No está claro si los recortes serán permanentes o temporales, lo que permitiría el regreso de más trabajadores tras lo que la administración Trump describe como una revisión de los programas de ayuda y desarrollo que desea retomar.

Trump y Musk han sugerido trasladar los programas que sobrevivan al Departamento de Estado.

Dentro del propio Departamento de Estado, los empleados temen reducciones sustanciales de personal después de que venza el plazo de la oferta de la administración Trump de incentivos financieros para que los empleados federales renuncien, según funcionarios que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias. Un juez bloqueó temporalmente esa oferta y programó una audiencia para el lunes.

En USAID, entre los programas que los funcionarios dijeron que no recibieron exenciones se encuentran:

A principios de esta semana, la administración ordenó a casi todos los empleados de USAID en el extranjero que regresaran a EE.UU. en un plazo de 30 días, a partir del viernes, con el gobierno cubriendo los costos de viaje y mudanza. Diplomáticos en embajadas solicitaron excepciones para permitir más tiempo a algunos empleados, incluyendo familias obligadas a sacar a sus hijos de la escuela a mitad del año escolar.

En un aviso publicado en el sitio web de USAID el jueves por la noche, la agencia aclaró que ninguno de los empleados en el extranjero que fueran puestos en licencia serían obligados a abandonar el país en el que trabajan. Sin embargo, advirtió que aquellos que eligieran quedarse más de 30 días podrían tener que cubrir sus propios gastos, a menos que recibieran una exención especial por dificultades.

Durante un viaje a República Dominicana el jueves, Rubio declaró que el gobierno ayudaría a los empleados a regresar a EE.UU. dentro de los 30 días “si así lo deseaban” y que consideraría casos con condiciones especiales.

Rubio insistió en que estas medidas eran la única manera de lograr cooperación, ya que algunos empleados estaban tratando de “apurar pagos a pesar de la orden de detener la asistencia exterior”. Los empleados de la agencia niegan estas acusaciones de obstrucción.

Rubio afirmó que el gobierno de EE.UU. seguirá brindando ayuda exterior, “pero será una ayuda exterior que tenga sentido y esté alineada con nuestro interés nacional”.

Legisladores demócratas y otras voces califican la medida de ilegal sin la aprobación del Congreso.

El mismo argumento fue presentado por la Asociación Americana del Servicio Exterior y la Federación Americana de Empleados Gubernamentales en una demanda presentada el jueves por la noche. La demanda solicita al tribunal federal en Washington que ordene la reapertura de los edificios de USAID, el regreso de sus empleados al trabajo y la restauración de su financiación.

Los funcionarios del gobierno “no han reconocido las consecuencias catastróficas de sus acciones, tanto en lo que respecta a los trabajadores estadounidenses, como a las vidas de millones de personas en todo el mundo y a los intereses nacionales de EE.UU.”, señala la demanda.