Chicago - “Fue como correr un maratón y ganar el primer lugar”.

Así describe Rossana Rodríguez Sánchez, de 44 años, lo que vivió el 2 de abril de 2019 cuando ganó su primera elección para un puesto político. Entonces, se convirtió en concejal municipal destronando a una poderosa familia de la política de Chicago, la familia Mell, que llevaba 44 años liderando el distrito 33, con lazos estrechos con el convicto exgobernador de Illinois, Rod Blagojevich.

Rodríguez Sánchez no es una política tradicional. Tiene como trasfondo el activismo comunitario y político, pero no la política electoral.

Uno de sus primeros recuerdos fue su primera vez en una protesta, cuando tenía seis años. Era una época de sequía entre 1984 y 1985, y el agua que le servía a su comunidad del barrio Mariana II, en Humacao, había sido redirigida hacia la Base Naval en Ceiba y al complejo residencial y hotelero de Palmas de Mar.

“Nuestro barrio solamente tenía servicio de agua por alrededor de una hora al día, así que todo el mundo tenía que llenar cubos de agua durante esa hora, y con eso tenías que bregar para el próximo día. Mi comunidad se organizó y protestamos”, indico Rodríguez Sánchez.

Ese fue el principio de una vida dedicada al activismo comunitario, político y cultural. El barrio Mariana es un ejemplo de autogestión y organización comunitaria, que incluso ha sido estudiado a nivel académico. “Yo soy la hija de un organizador comunitario y la hija de un barrio que estaba superbién organizado”, afirmó.

Cuando estaba en la escuela secundaria en Humacao ya tenía contacto con grupos políticos en su barrio y el grupo de la Federación Universitaria Pro Independencia (FUPI) del recinto de la Universidad de Puerto Rico (UPR) de su pueblo.

“Estaba buscando entender cómo funciona el mundo, cómo funcionan las cosas, por qué la situación está como está. Cuando llegué a la UPR de Río Piedras, ya estaba conectada con muchos de estos esfuerzos”, rememoró la concejal. Una de sus principales experiencias formativas fue la huelga de la Telefónica, que dice que fue su primer encuentro con “la lucha en contra del neoliberalismo y la privatización”.

Entró a la universidad a estudiar Trabajo Social, pero se desilusionó y redirigió su rumbo hacia la Educación en Teatro. Allí conoció a una de sus grandes mentoras, Rosa Luisa Márquez, y participó del Teatro Rodante. La experiencia fue tan motivadora que decidió irse con una de sus compañeras, la actriz Marisé Álvarez, a hacer una maestría en Teatro Social Aplicado en la Universidad de Manchester en Inglaterra.

Luego de culminar su maestría, regresó a Puerto Rico y trabajó en Taller Salud por un tiempo, hasta integrarse al Departamento de Educación como maestra de teatro en la Escuela Especializada Bilingüe Alcides Figueroa en el pueblo de Añasco. “Yo he estado en todas partes de Puerto Rico”, dijo.

En Añasco fue maestra por casi dos años. Sin embargo, al final de su primer año, la ley 7 del 9 de marzo de 2009 (Ley Especial Declarando Estado de Emergencia Fiscal y Estableciendo Plan Integral de Estabilización Fiscal para Salvar el Crédito de Puerto Rico), impulsada por el entonces gobernador Luis Fortuño, fue aprobada. Esta ley supuso cesantías significativas en el sector público, y aunque ella no fue impactada directamente, dice que sí lo fue indirectamente.

“Era bien difícil enseñar. El número de estudiantes que tenía por salón se triplicó y no tenía las herramientas para poder hacer ese trabajo”, contó.

Terminó el año escolar y dirigió sus esfuerzos a buscar un trabajo fuera de Puerto Rico. Así fue como llegó a una compañía de teatro profesional dirigido a jóvenes de escuela secundaria en el vecindario de Albany Park en Chicago. Allí fue directora residente durante siete años y fue la continuación de su activismo comunitario trasplantado a las necesidades de este vecindario de clase trabajadora con una alta población de inmigrantes, especialmente de México, Guatemala y Ecuador, pero también de Filipinas, India, Somalia, Serbia, y varios países del Medio Oriente.

Durante esos siete años, a través de su trabajo con los estudiantes, conoció de primera mano los movimientos y esfuerzos comunitarios y políticos de este vecindario. En 2015, se unió por primera vez a una campaña electoral para apoyar la candidatura del maestro de historia de sus estudiantes para dirigir el distrito 33. Y aunque él no prevaleció, la elección de 2015 inició un proceso de organización de un grupo de vecinos que, aunque no tenían experiencia electoral, sí tenían experiencia en organización comunitaria, para dirigir los esfuerzos a la elección de 2019.

“Yo jamás pensé que iba a ser yo la persona que iba a correr, pero estábamos seguros de que alguien lo tenía que hacer”, indicó.

Rodríguez Sánchez habla en plural, refiriéndose al grupo de vecinos y activistas comunitarios que impulsaron su candidatura. Ese grupo fundó la organización Familias Trabajadoras del Distrito 33 con el fin de organizarse y presionar al gobierno municipal a tomar acción en temas que ellos consideraban importantes y, además, para correr en contra de la familia Mell, “considerada corazón de la maquinaria demócrata local”.

Ganó su primer término en segunda vuelta por tan solo 13 votos y algunos medios locales de Chicago la describieron como “Dynasty Slayer” (quien acaba con una dinastía). En su segundo elección, en febrero de 2023, revalidó en la primera vuelta, con el 53.1% de los votos.

Entre los principales retos que enfrenta el Distrito 33, que incluye los vecindarios de Albany Park, Irving Park y Avondale, están la inmigración, la gentrificación y las escuelas de la comunidad. Albany Park, por ejemplo, es considerado una puerta de entrada para inmigrantes recién llegados a Chicago y es el vecindario de esta ciudad con el porcentaje más alto de personas que nacieron en el extranjero.

La concejal destacó como sus prioridades principales: añadir viviendas de bajo costo; integrar un modelo de cuidado de salud mental que no incluya a la policía (“Tratamiento, No Trauma”); y atender las necesidades de las escuelas que incluya desarrollar estructuras de prevención de violencia.

“Todos estos puntos están dirigidos a prevenir violencia. En la medida que tú desarrollas estructuras para atender las necesidades básicas de la gente, vas a prevenir la violencia”, dijo.

Estos últimos años los describe como “un huracán”: “Ha sido una carrera de larga distancia. Ha requerido mucha disciplina, mucho entrenamiento y también organización. Ha sido como un torbellino y ha sido bien bonito también. Ha sido una experiencia hermosísima poder compartir el poder con la gente”.