CHICAGO.- Jessica “Jessie” Fuentes es la primera mujer y la persona más joven que lidera el distrito electoral 26 de Chicago, que incluye Humboldt Park y partes de Logan Square, West Town y Belmont Cragin, barrios con una población significativa de puertorriqueños.

Fuentes, de 32 años, es la primera lesbiana latina elegida al Concejo Municipal de Chicago.

“Yo no debería haber sido la primera de nada. Ser la primera de tantas cosas en el Distrito 26 solo significa que tenemos mucho trabajo que hacer y mucho que probar”, dijo Fuentes, quien espera que los constituyentes se vean representados en ella y en su equipo de trabajo.

Aunque estas últimas elecciones municipales de Chicago, que tuvieron lugar los pasados 28 de febrero y 4 de abril, tuvieron los resultados más diversos hasta la fecha, Fuentes considera que todavía muchos jóvenes no votan en la política electoral porque no se ven representados, ya sea por su color de piel, su edad o su sexualidad.

Fuentes ganó con el 54.4% de los votos, superando a otros dos candidatos en primera vuelta y sustituyendo al concejal puertorriqueño Roberto Maldonado, quien se salió de la carrera electoral luego de 13 años liderando el distrito.

Esta líder y activista comunitaria, de madre puertorriqueña nacida en Chicago y de padre cubano, ha vivido toda su vida en Humboldt Park y siente mucho orgullo de ser de aquí. “Hay tanta belleza en lo que significa crecer en Humboldt Park. No hay comunidad que esté más orgullosa de su cultura y de su gente que Humboldt Park. O sea, vivir y crecer aquí te hace ser boricua de verdad”, dijo Fuentes, quien disfruta de correr por las mañanas en el parque del mismo nombre.

De pequeña, consideraba ese parque como una extensión de su casa en la avenida Kedzie porque le quedaba justo al frente.

Asegura que decidió lanzar su candidatura porque vio una coyuntura política y se sentía preparada políticamente. Fuentes, que cuenta con una maestría en Educación, ha desarrollado su carrera en puestos relacionados con la juventud y las políticas públicas, y además ha sido activista, especialmente en temas relacionados con la gentrificación, un tema importante en este distrito. “Aquí en Humboldt Park, la gentrificación comenzó a desplazar familias a un ritmo que no podíamos controlar”.

Su último trabajo fue como directora de políticas públicas y de iniciativas para la juventud en el Centro Cultural Puertorriqueño. Antes, fue decana de estudiantes en la secundaria Pedro Albizu Campos High -una escuela alternativa con un currículo enfocado en la cultura puertorriqueña-, y en Clemente Community Academy. Por los últimos siete años copresidió el grupo Puerto Rican Agenda.

Los retos principales que Fuentes ha identificado en su distrito son la gentrificación y la seguridad pública. En el caso de la gentrificación, indica que en la última década los desarrollos multimillonarios han significado el desplazamiento de familias latinas y negras que llevaban generaciones en estas comunidades.

El precio promedio actual de una propiedad en este distrito es de $450,000. Para combatir esto, hay alrededor de ocho proyectos de vivienda asequible esperando por permisos y financiamiento.

“Si todo sale como esperamos, estaremos construyendo sobre 600 unidades para alquiler en el Distrito 26″, sostuvo.

En el caso de la seguridad pública, su plan es crear una infraestructura que permita a los jóvenes tener trabajos durante todo el año, no solo por temporada. “Tener empleo puede salvar vidas. Tenemos que invertir en el desarrollo y crecimiento para lograr un cambio a largo plazo, en vez encarcelar a jóvenes negros y latinos”, sostuvo Fuentes, quien añadió que busca asegurar un presupuesto municipal para invertir en vivienda, educación y oportunidades de empleo para jóvenes.

Fuentes describe el proceso de la campaña electoral como “brutal y duro”. El momento más difícil que vivió fue cuando uno de sus oponentes, Julián Pérez, como parte de sus esfuerzos de campaña, envió un volante a los residentes del Distrito 26, que incluía el expediente criminal juvenil y de joven adulto de Fuentes con una foto de ella simbolizando que estaba en prisión.

“Es la vieja maquinaria política del Partido Demócrata, y fue duro porque he pasado tanto tiempo de mi vida redimiéndome por los errores que cometí en mi juventud”, aseveró la concejal.

Fuentes tuvo una infancia marcada por la pobreza estructural, que incluyó un padre encarcelado durante la mayoría de su vida, ambos padres con problemas de adicción a drogas, y violencia. Recuerda que desde pequeña sintió resentimiento por las condiciones y el sufrimiento que le causaba el trauma histórico y generacional que se vivía en su casa y comunidad. “Yo no tenía las destrezas sociales y emocionales para lidiar con la frustración y la tristeza de crecer en esa situación”, explicó.

Cuando estaba en escuela superior, un compañero le habló mal de su mamá y se formó un altercado físico. Unos días después fue expulsada de la escuela. Y aunque siempre había tenido inclinaciones académicas, se le hacía difícil navegar adecuadamente a través de diferentes sistemas.

Tiempo después se matriculó en la Pedro Albizu Campos del Paseo Boricua para poder terminar la escuela superior y su vida cambió. “Soy prueba viva de que cuando los jóvenes tienen acceso a una educación culturalmente competente y cuando tienen los servicios que necesitan a su disposición, podemos desarrollar agentes de cambio en nuestra comunidad”, aseguró.

Fue en esta escuela que aprendió historia de Puerto Rico, y también, fue cuando pudo entender los problemas sociales que había vivido. A través de esta escuela conoció a muchos de quienes son sus mentores, entre los cuales destaca al profesor José López y a Judy Díaz, decana en esa época.

“El simple hecho de haber entrado a la Albizu Campos seguramente me salvó la vida”, agregó, al indicar que “tuve que crecerme mucho para ser capaz de criarme a mí misma”.