El jefe de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) dijo al Congreso durante una audiencia el jueves sobre una colisión en el aire sobre Washington, D.C., que mató a 67 personas, que la agencia debe hacer más para garantizar que volar siga siendo seguro.

La revisión realizada con inteligencia artificial de la FAA, destinada a identificar amenazas de seguridad en otros aeropuertos con una congestión similar de helicópteros y aviones, debería estar terminada en un par de semanas, dijo Chris Rocheleau, el administrador interino de la agencia.

Durante la audiencia, el jefe de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) y miembros del Congreso cuestionaron nuevamente cómo la FAA no había notado un alarmante número de incidentes cercanos en las inmediaciones del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan y abordado el problema antes de la colisión de enero entre un helicóptero del Ejército y un avión de pasajeros. La colisión sobre el río Potomac fue el peor accidente aéreo en el país desde noviembre de 2001.

“Tenemos que hacerlo mejor”, expresó Rocheleau. “Debemos identificar tendencias, debemos ser más inteligentes sobre cómo usamos los datos, y cuando implementamos acciones correctivas, debemos ejecutarlas”.

La FAA está utilizando IA para analizar los millones de informes que recopila para evaluar otros lugares con tráfico intenso de helicópteros, incluyendo: Boston, Nueva York, Baltimore-Washington, Detroit, Chicago, Dallas, Houston, Los Ángeles y a lo largo de la costa del Golfo.

Los investigadores han destacado 85 incidentes cercanos alrededor del Aeropuerto Reagan en los tres años previos al accidente que deberían haber señalado un problema de seguridad creciente. Rocheleau dijo a la Comisión de Comercio, Ciencia y Transporte que cada incidente cercano es investigado y los datos fueron revisados antes, pero esta alarmante tendencia se pasó por alto.

La presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, dijo que claramente había un problema con la identificación de tendencias en los datos que recopila la FAA.

Dailey Crofton, cuyo hermano Casey Crofton murió en la colisión, asistió a la audiencia.

“Me sorprendieron las fallas en los protocolos de seguridad que llevaron a este accidente”, dijo en un comunicado después.

El senador de Texas, Ted Cruz, dijo que se enteró de que el Servicio Secreto y la Marina activaron una serie de alarmas de colisión en aviones alrededor del Aeropuerto Reagan el 1 de marzo mientras probaban tecnología antidrones que utilizaba una frecuencia similar a la que usan los sistemas de advertencia de los aviones. Cruz dijo que eso ocurrió a pesar de una advertencia de la FAA en contra de hacerlo.

“Es profundamente perturbador que solo un mes después de que 67 personas murieran mientras se aproximaban al DCA (Aeropuerto Reagan), el Servicio Secreto y el Pentágono causaran inadvertidamente que múltiples vuelos recibieran alertas urgentes en la cabina recomendando acciones evasivas”, dijo Cruz.

El tráfico de helicópteros alrededor del Aeropuerto Reagan quedó restringido desde enero cada vez que los aviones usan la misma pista a la que se aproximaba el avión de American Airlines que colisionó con el helicóptero. A instancias de la NTSB, la FAA prohibió permanentemente esa ruta particular de helicópteros en la mayoría de las circunstancias. Si un helicóptero utiliza la ruta, se prohíbe a los aviones despegar o aterrizar en esa pista.

El jefe de aviación del Ejército, el general de brigada Matthew Braman, reconoció que los helicópteros todavía vuelan sobre la capital del país con un sistema clave que transmite sus ubicaciones apagado durante las misiones. Los “datos ADS-B out” están diseñados para permitir a los controladores de tráfico aéreo rastrear la ubicación de un helicóptero.

Cruz dijo que esto es “impactante e inaceptable”.

El Ejército dice que la misión de más alta prioridad de los helicópteros es evacuar a los principales funcionarios del gobierno en caso de un ataque. Braman dijo que el Ejército ha cambiado sus políticas que rigen cuándo las aeronaves deben transmitir su ubicación, pero muchos helicópteros todavía vuelan sin el sistema encendido.

Había excepciones en el espacio aéreo sobre Washington que permitían a las aeronaves militares y otros aviones gubernamentales volar sin transmitir, o volar en un modo que permitía transmitir menos información para evitar difundir potencialmente misiones sensibles al público. La senadora de Washington Maria Cantwell destacó una carta del Departamento de Seguridad Nacional que decía que todos los vuelos de Aduanas y Protección Fronteriza en la región también estaban cubiertos por las excepciones.

Rocheleau dijo que la FAA planea ahora requerir que todas las aeronaves que vuelen inmediatamente alrededor del Aeropuerto Reagan transmitan sus ubicaciones. Pero Homendy dijo que también es importante inspeccionar ese equipo para asegurarse de que realmente funcione.

Braman también señaló que las políticas que rigen esos diferentes modos de transmisión, y el nivel de antigüedad necesario en el Ejército para eximir las transmisiones, han sido elevadas desde entonces.