Millones de personas en el sur de California enfrentaron nuevas y alarmantes advertencias de incendios forestales el martes, y decenas de miles vieron se quedaron sin electricidad mientras fuertes vientos azotaban el paisaje reseco alrededor de Los Ángeles, donde dos enormes incendios han estado ardiendo durante una semana.

Se pronostica que los vientos de Santa Ana que comenzaron a soplar sobre las montañas antes del amanecer continuarán durante el día con suficiente fuerza para llevar brasas que provocan incendios a kilómetros de distancia y avivar nuevos brotes en una región donde al menos 24 personas ya han muerto.

“Ya están aquí los vientos peligrosos, destructivos y generalizados”, anunció la jefa de bomberos de la ciudad de Los Ángeles, Kristin Crowley, en una conferencia de prensa matutina.

Gran parte del sur de California estaba bajo un riesgo elevado de incendios y había equipos en alerta máxima a lo largo de un tramo de 482 kilómetros (300 millas) desde San Diego hasta el norte de Los Ángeles. Las áreas más riesgosas son las zonas interiores al norte de Los Ángeles, incluyendo las densamente pobladas Thousand Oaks, Northridge y Simi Valley, hogar de más de 300,000 personas, dijeron los meteorólogos. Casi 90,000 hogares se quedaron sin electricidad debido a que las compañías de servicios públicos cortaron la electricidad para prevenir que sus líneas provocaran nuevos incendios.

Residentes cansados y ansiosos fueron advertidos de estar listos para huir en cualquier momento y permanecían atentos, observando el cielo y también entre ellos. La policía anunció aproximadamente 50 arrestos, por saqueos, volar drones en zonas de incendios, violar el toque de queda y otros delitos.

Entre los detenidos, había tres personas que fueron arrestadas bajo sospecha de incendio provocado después de ser vistas iniciando pequeños fuegos que fueron inmediatamente extinguidos, informó el jefe de policía de Los Ángeles, Jim McDonnell. Uno estaba usando un encendedor para parillas, otro encendió matorrales y un tercero intentó prender fuego a un bote de basura, dijo. Todos estaban lejos de las zonas de desastre. Las autoridades no han determinado una causa para ninguno de los incendios principales.

Entre las nueve personas acusadas de saqueo había un grupo que robó un Emmy de una casa evacuada, dijo el fiscal del distrito del condado de Los Ángeles, Nathan Hochman.

La mayor preocupación seguía siendo la amenaza de incendios más grandes y nuevos debido a los intensos vientos que se pronostica alcancen velocidades cercanas a las de un huracán en algunas áreas el martes. Ahora respaldados por bomberos de otros estados, así como de Canadá y de México, las cuadrillas fueron desplegadas para atacar los rebrotes o nuevos incendios. La fuerza era mucho mayor que hace una semana, cuando la primera ola de incendios comenzó a destruir miles de hogares en lo que podría convertirse en el desastre de incendios más costoso de la nación.

Los pronósticos del martes incluían una advertencia inusual: Los vientos, combinados con condiciones extremadamente secas, han creado una “situación particularmente peligrosa”, lo que significa que cualquier nuevo incendio podría adquirir un tamaño enorme.

Las ráfagas de viento aumentarán su fuerza por la tarde y hasta el miércoles para después disminuir, y las advertencias de bandera roja ahora vigentes desde el centro de California hasta la frontera del estado con México permanecerán en vigor durante la mayor parte del miércoles, señaló el meteorólogo Ariel Cohen, del Servicio Meteorológico Nacional.

Los residentes tomaron a sus mascotas y algunas fotografías familiares en caso de que tuvieran que hacer una escapada rápida. Tabitha Trosen dijo que estaba “titubeando” al borde, temiendo constantemente que su vecindario pudiera ser el siguiente.

“Nuestros gatos están listos para irse. Tenemos sus transportadoras junto a la puerta preparadas con sus pequeños peluches y cosas así”, comentó Trosen. “Es algo así como, ‘¿cómo me cuido a mí misma, y cuáles son las cosas que me mantendrán arraigada como ser humano y me recordarán mi origen, mi vida y mi familia?’”.

Aviones rociaron hogares y laderas con químicos retardantes de fuego de color rosa brillante, mientras que equipos y camiones de bomberos se desplegaron en puntos particularmente vulnerables con matorrales secos. Decenas de camiones adicionales de agua llegaron para reponer suministros después de que los hidrantes se secaran la semana pasada.

La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, y otros funcionarios que fueron criticados por su respuesta inicial expresaron confianza en que la región está lista para enfrentar la nueva amenaza con bomberos y equipos adicionales.

La alcaldesa señaló que pudo sobrevolar las áreas de desastre, y desde el aire pudo ver su enormidad, algo así como las secuelas de un “huracán seco”.

En esta ocasión, no se tiene previsto que los vientos alcancen las mismas velocidades vistas la semana pasada, pero podrían impedir el vuelo de aeronaves de lucha contra incendios, comentó el jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Anthony Marrone. Advirtió que si los vientos alcanzan los 112 kilómetros por hora (70 millas por hora), “va a ser muy difícil contener ese incendio”.

Después de que no se registrara casi ninguna lluvia en más de ocho meses, la región llena de matorrales ha tenido más de una decena de incendios forestales este año, principalmente en el área metropolitana de Los Ángeles.

Los bomberos han estado atacando pequeños incendios que surgen. Uno de esos incendios, en un lecho de río seco cerca de Oxnard la noche del lunes, fue rápidamente sofocado. “Tenemos helicópteros listos para ir y lanzar agua sobre cualquier nuevo incendio”, señaló Andrew Dowd, un portavoz del Departamento de Bomberos del condado de Ventura.

Los cuatro incendios más grandes que arden alrededor de la segunda ciudad más poblada de la nación han quemado más de 163 kilómetros cuadrados (63 millas cuadradas), aproximadamente tres veces el tamaño de Manhattan. De estos, el incendio Eaton cerca de Pasadena estaba contenido en aproximadamente un tercio, mientras que el incendio más grande en Pacific Palisades en la costa estaba mucho menos contenido.

Se prevé que el número de muertos aumentará, dijo el martes el jefe policial del condado de Los Ángeles, Robert Luna. Al menos dos decenas de personas seguían reportadas como desaparecidas, añadió.

En una reunión comunitaria el lunes por la noche sobre el incendio de Palisades, un agente del Departamento de Policía de Los Ángeles dijo que muchas personas reportadas como desaparecidas habían sido encontradas.

Poco menos de 90,000 residentes del condado de Los Ángeles permanecían bajo órdenes de evacuación, la mitad de la cantidad de la semana pasada.

Southern California Edison ha reconocido que las agencias están investigando si su equipo pudo haber iniciado un incendio más pequeño.

Una demanda presentada el lunes afirma que el equipo de la empresa de servicios públicos provocó el enorme incendio de Eaton. Edison no respondió a una solicitud de comentarios y la semana pasada señaló que no había recibido ninguna sugerencia de que su equipo hubiera iniciado ese incendio.