Atlanta — Jimmy Carter, el agricultor de maní que ganó la presidencia tras el escándalo de Watergate y la guerra de Vietnam, sufrió una humillante derrota después de un mandato tumultuoso y luego redefinió su vida después de la Casa Blanca como un humanitario global, murió a sus 100 años.

El presidente estadounidense más longevo murió el domingo, más de un año después de ingresar en cuidados paliativos, en su casa en la pequeña ciudad de Plains, Georgia, donde él y su esposa, Rosalynn, quien murió a los 96 años en noviembre de 2023, pasaron la mayor parte de sus vidas, dijo el Centro Carter.

“Nuestro fundador, el expresidente estadounidense Jimmy Carter, falleció esta tarde en Plains, Georgia”, dijo simplemente el centro en una publicación sobre la muerte de Carter en la plataforma de redes sociales X.

Empresario, oficial de la Marina, evangelista, político, negociador, autor, carpintero, ciudadano del mundo: Carter forjó un camino que todavía desafía los supuestos políticos y se destaca entre los 45 hombres que llegaron al cargo más alto de la nación. El trigésimo noveno presidente aprovechó su ambición con un intelecto agudo, una fe religiosa profunda y una ética de trabajo prodigiosa, llevando a cabo misiones diplomáticas hasta los 80 años y construyendo casas para los pobres hasta bien entrados los 90.

“Mi fe exige –y esto no es opcional– que haga todo lo que pueda, donde quiera que esté, cuando pueda, durante el tiempo que pueda, con lo que tenga, para intentar marcar una diferencia”, dijo Carter en una ocasión.

Demócrata moderado, Carter entró en la carrera presidencial de 1976 como gobernador de Georgia poco conocido, con una amplia sonrisa, francas costumbres bautistas y planes tecnocráticos que reflejaban su formación como ingeniero. Su campaña sin lujos dependía de la financiación pública, y su promesa de no engañar al pueblo estadounidense resonó tras la desgracia de Richard Nixon y la derrota de Estados Unidos en el sudeste asiático.

“Si alguna vez les miento, si alguna vez hago una declaración engañosa, no voten por mí. No merecería ser su presidente”, repitió Carter antes de vencer por poco al republicano Gerald Ford, que había perdido popularidad al perdonar a Nixon.

Carter gobernó en medio de presiones de la Guerra Fría, mercados petroleros turbulentos y agitación social por el racismo, los derechos de las mujeres y el papel global de Estados Unidos. Su logro más aclamado en el cargo fue un acuerdo de paz en Medio Oriente que negoció al mantener al presidente egipcio Anwar Sadat y al primer ministro israelí Menachem Begin en la mesa de negociaciones durante 13 días en 1978. Esa experiencia de Camp David inspiró el centro pospresidencial donde Carter establecería gran parte de su legado.

Sin embargo, la coalición electoral de Carter se fragmentó bajo la inflación de dos dígitos, las colas para la gasolina y la crisis de los rehenes de 444 días en Irán. Su momento más sombrío llegó cuando ocho estadounidenses murieron en un fallido rescate de rehenes en abril de 1980, lo que ayudó a asegurar su aplastante derrota ante el republicano Ronald Reagan.

Carter reconoció en su “Diario de la Casa Blanca” de 2020 que podía ser “microgestor” y “excesivamente autocrático”, lo que complicaba los tratos con el Congreso y la burocracia federal. También trató con frialdad a los medios de comunicación y a los grupos de presión de Washington, sin apreciar plenamente su influencia en su suerte política.

“No tardamos mucho en darnos cuenta de que la subestimación existía, pero en ese momento no fuimos capaces de reparar el error”, dijo Carter a los historiadores en 1982, sugiriendo que tenía “una incompatibilidad inherente” con los miembros de Washington.

Carter insistió en que su enfoque general era sensato y que había logrado sus objetivos principales –”proteger la seguridad y los intereses de nuestra nación pacíficamente” y “mejorar los derechos humanos aquí y en el extranjero”– incluso si se quedó espectacularmente lejos de un segundo mandato.

Sin embargo, la derrota ignominiosa permitió la renovación. Los Carter fundaron el Centro Carter en 1982 como una base de operaciones única en su tipo, afirmándose como pacificadores internacionales y defensores de la democracia, la salud pública y los derechos humanos.

“No me interesaba simplemente construir un museo o almacenar mis registros y recuerdos de la Casa Blanca”, escribió Carter en una autobiografía publicada después de su 90 cumpleaños. “Quería un lugar donde pudiéramos trabajar”.

Ese trabajo incluía aliviar las tensiones nucleares en Corea del Norte y Corea del Sur, ayudar a evitar una invasión estadounidense de Haití y negociar ceses del fuego en Bosnia y Sudán. Para 2022, el Centro Carter había declarado libres o fraudulentas al menos 113 elecciones en América Latina, Asia y África. Recientemente, el centro también comenzó a monitorear las elecciones estadounidenses.

La obstinada seguridad en sí mismo de Carter e incluso su moralismo resultaron eficaces una vez que se liberó de la orden de Washington, a veces hasta el punto de frustrar a sus sucesores.

Fue “donde otros no pisan”, dijo, a lugares como Etiopía.

En 2006, Carter fue elegido presidente de Estados Unidos, pero no de Corea del Norte, donde logró la liberación de un estadounidense que había cruzado la frontera en 2010.

“Puedo decir lo que quiera. Puedo reunirme con quien quiera. Puedo aceptar proyectos que me gusten y rechazar los que no”, dijo Carter.

Anunció un acuerdo de reducción de armas a cambio de ayuda con Corea del Norte sin aclarar los detalles con la Casa Blanca de Bill Clinton. Criticó abiertamente al presidente George W. Bush por la invasión de Irak en 2003. También criticó la postura de Estados Unidos respecto de Israel con su libro de 2006 “Palestina: paz, no apartheid”. Y contrarrestó repetidamente a las administraciones estadounidenses insistiendo en que Corea del Norte debería ser incluida en los asuntos internacionales, una posición que alineó a Carter con el presidente republicano Donald Trump.

Entre las muchas iniciativas de salud pública del centro, Carter prometió erradicar el parásito del gusano de Guinea durante su vida, y casi lo logró: los casos se redujeron de millones en la década de 1980 a casi un puñado. Con cascos y martillos, los Carter también construyeron casas con Hábitat para la Humanidad.

El Premio de la Paz de 2002 del comité Nobel cita su “incansable esfuerzo por encontrar soluciones pacíficas a los conflictos internacionales, promover la democracia y los derechos humanos y promover el desarrollo económico y social”. Carter debería haberlo ganado junto con Sadat y Begin en 1978, agregó el presidente.

Carter aceptó el reconocimiento diciendo que había más trabajo por hacer.

“El mundo es ahora, en muchos sentidos, un lugar más peligroso”, dijo. “La mayor facilidad para viajar y comunicarse no ha ido acompañada de un entendimiento igualitario y respeto mutuo”.

Los viajes por el mundo de Carter lo llevaron a aldeas remotas donde conoció a pequeños “Jimmy Carters”, llamados así por sus padres admiradores. Pero pasó la mayor parte de sus días en la misma casa de una sola planta de Plains, ampliada y custodiada por agentes del Servicio Secreto, donde vivían antes de que él se convirtiera en gobernador. Impartió regularmente lecciones de la escuela dominical en la iglesia bautista Maranatha hasta que su movilidad disminuyó y la pandemia de coronavirus hizo estragos. Esas sesiones atrajeron a visitantes de todo el mundo al pequeño santuario donde Carter recibirá su despedida final después de un funeral de Estado en la Catedral Nacional de Washington.

La evaluación común de que fue un mejor expresidente que presidente irritó a Carter y sus aliados. Su prolífica pospresidencia le dio una marca por encima de la política, en particular para los estadounidenses demasiado jóvenes para verlo en el cargo. Pero Carter también vivió lo suficiente para ver a biógrafos e historiadores reevaluar sus años en la Casa Blanca con más generosidad.

Su historial incluye la desregulación de industrias clave, la reducción de la dependencia estadounidense del petróleo extranjero, la gestión cautelosa de la deuda nacional y una notable legislación sobre el medio ambiente, la educación y la salud mental. Se centró en los derechos humanos en la política exterior, presionando a los dictadores para que liberaran a miles de presos políticos. Reconoció el imperialismo histórico de Estados Unidos, indultó a los evasores del servicio militar de la guerra de Vietnam y renunció al control del Canal de Panamá. Normalizó las relaciones con China.

“No estoy nominando a Jimmy Carter para un lugar en el Monte Rushmore”, escribió Stuart Eizenstat, director de política interna de Carter, en un libro de 2018.

“No fue un gran presidente”, pero tampoco la caricatura “desventurada y débil” que los votantes rechazaron en 1980, dijo Eizenstat. Más bien, Carter fue “bueno y productivo” y “entregó resultados, muchos de los cuales se consiguieron solo después de que dejó el cargo”.

Madeleine Albright, miembro del personal de seguridad nacional de Carter y secretaria de estado de Clinton, escribió en el prólogo de Eizenstat que Carter fue “importante y exitoso” y expresó su esperanza de que “las percepciones sigan evolucionando” sobre su presidencia.

“Nuestro país tuvo suerte de tenerlo como líder”, dijo Albright, quien murió en 2022.

Jonathan Alter, quien escribió una biografía completa de Carter publicada en 2020, dijo en una entrevista que Carter debería ser recordado por “una vida estadounidense épica” que abarcó desde un comienzo humilde en una casa sin electricidad ni plomería hasta décadas en el escenario mundial a lo largo de dos siglos.

“Probablemente pasará a la historia como una de las figuras más incomprendidas y subestimadas de la historia estadounidense”, dijo Alter a The Associated Press.

James Earl Carter Jr. nació el 1 de octubre de 1924 en Plains y pasó sus primeros años en la cercana Archery. Su familia era una minoría en la comunidad mayoritariamente negra, décadas antes de que el movimiento por los derechos civiles se desarrollara en los albores de la carrera política de Carter.

Carter, que hizo campaña como moderado en las relaciones raciales pero gobernó de manera más progresista, habló a menudo de la influencia de sus cuidadores y compañeros de juegos negros, pero también destacó sus ventajas: su padre, terrateniente, estaba a cargo del sistema de arrendatarios agrícolas de Archery y era dueño de una tienda de comestibles en la calle principal. Su madre, Lillian, se convertiría en un elemento básico de sus campañas políticas.

En un intento de ampliar su mundo más allá de Plains y su población de menos de 1,000 habitantes, entonces y ahora, Carter ganó un nombramiento en la Academia Naval de los Estados Unidos., donde se graduó en 1946.

Un año después se casó con Rosalynn Smith, otra nativa de las llanuras, una decisión que consideró más importante que cualquiera de las que tomó como jefe de estado. Ella compartía su deseo de ver el mundo, sacrificando la universidad para apoyar su carrera en la Marina.

Carter ascendió de rango a teniente, pero luego a su padre le diagnosticaron cáncer, por lo que el oficial de submarinos dejó de lado sus ambiciones de almirantazgo y trasladó a la familia de nuevo a las llanuras. Su decisión enfureció a Rosalynn, incluso cuando se sumergió en el negocio del maní junto a su marido.

Carter volvió a no hablar con su esposa antes de su primera candidatura a un cargo —más tarde dijo que era “inconcebible” no haberla consultado sobre decisiones de vida tan importantes—, pero esta vez, ella estaba de acuerdo.

“Mi esposa es mucho más política”, dijo Carter a la AP en 2021.

Ganó un escaño en el Senado estatal en 1962, pero no estuvo mucho tiempo en la Asamblea General y sus formas de dar palmaditas en la espalda y hacer tratos. En 1966 se presentó a gobernador (perdiendo ante el archisegregacionista Lester Maddox) y luego se concentró inmediatamente en la siguiente campaña.

Carter se había pronunciado en contra de la segregación en la iglesia como diácono bautista y se había opuesto a los racistas “Dixiecrats” como senador estatal. Sin embargo, como líder de la junta escolar local en la década de 1950 no había presionado para terminar con la segregación escolar ni siquiera después de la decisión de la Corte Suprema en el caso Brown v. Board of Education, a pesar de su apoyo privado a la integración. Y en 1970, Carter se presentó a gobernador nuevamente como el demócrata más conservador contra Carl Sanders, un rico hombre de negocios al que Carter se burlaba llamándolo “Cufflinks Carl”. Sanders nunca le perdonó por los volantes anónimos que incitaban al racismo, que Carter rechazó.

En última instancia, Carter ganó sus elecciones atrayendo tanto a los votantes negros como a los blancos culturalmente conservadores. Una vez en el cargo, fue más directo.

“Les digo con toda franqueza que el tiempo de la discriminación racial ha terminado”, declaró en su discurso inaugural de 1971, estableciendo un nuevo estándar para los gobernadores del Sur que lo llevó a la portada de la revista Time.

Sus iniciativas en el capitolio estatal incluyeron la protección del medio ambiente, el impulso a la educación rural y la revisión de las anticuadas estructuras del poder ejecutivo. Proclamó el Día de Martin Luther King Jr. en el estado natal del líder de los derechos civiles asesinado. Y decidió, cuando recibió a los candidatos presidenciales en 1972, que no tenían más talento que él.

En 1974, dirigió el brazo de campaña nacional de los demócratas. Luego declaró su propia candidatura para 1976. Un periódico de Atlanta respondió con el titular: “¿Jimmy quién?”.

Los Carter y una “Brigada del Cacahuete” de familiares y partidarios de Georgia acamparon en Iowa y New Hampshire, estableciendo ambos estados como campos de pruebas presidenciales. Su primer apoyo en el Senado: un joven primerizo de Delaware llamado Joe Biden.

Sin embargo, fue la capacidad de Carter para navegar por la compleja política racial y rural de Estados Unidos lo que consolidó la nominación. Barrió en el Sur Profundo ese noviembre, el último demócrata en hacerlo, ya que muchos sureños blancos se pasaron al Partido Republicano en respuesta a las iniciativas de derechos civiles.

Carter, un autodeclarado “cristiano nacido de nuevo”, provocó risas al referirse a las Escrituras en una entrevista con la revista Playboy, diciendo que “había mirado a muchas mujeres con lujuria. He cometido adulterio en mi corazón muchas veces”. Los comentarios le dieron a Ford un nuevo punto de apoyo y los comediantes de televisión se abalanzaron sobre él, incluido el nuevo programa “Saturday Night Live” de la NBC. Pero los votantes cansados del cinismo en la política lo encontraron entrañable.

Carter eligió al senador de Minnesota Walter “Fritz” Mondale como su compañero de fórmula en una candidatura “Grits and Fritz”. En el cargo, elevó la vicepresidencia y el cargo de primera dama. La asociación de gobierno de Mondale fue un modelo para los influyentes sucesores Al Gore, Dick Cheney y Biden. Rosalynn Carter fue una de las esposas presidenciales más involucradas de la historia, bien recibida en las reuniones del gabinete y en las reuniones con legisladores y altos funcionarios.

Los Carter presidían con una informalidad poco común: él usaba su apodo “Jimmy” incluso cuando prestaba juramento, llevaba su propio equipaje e intentaba silenciar el “Hail to the Chief” de la banda de la Marina. Compraban su ropa en percheros. Carter usó un cárdigan para un discurso en la Casa Blanca, instando a los estadounidenses a ahorrar energía bajando los termostatos. Amy, la menor de cuatro hijos, asistió a la escuela pública del Distrito de Columbia.

La élite social y mediática de Washington despreciaba su estilo. Pero la preocupación más grande era que “odiaba la política”, según Eizenstat, lo que le dejaba sin ningún lugar al que recurrir políticamente una vez que la agitación económica y los desafíos de política exterior pasaron factura.

Carter desreguló parcialmente las industrias de las aerolíneas, los ferrocarriles y los camiones y estableció los departamentos de Educación y Energía, y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Designó millones de acres de Alaska como parques nacionales o refugios de vida silvestre. Nombró a un número récord de mujeres y personas no blancas para puestos federales. Nunca tuvo una nominación a la Corte Suprema, pero elevó a la abogada de derechos civiles Ruth Bader Ginsburg al segundo tribunal más alto del país,

En 1993, la nombró para un ascenso. Nombró a Paul Volker, el presidente de la Reserva Federal cuyas políticas ayudarían a que la economía prosperara en los años 1980, después de que Carter dejara el cargo. Se basó en la apertura de Nixon con China y, aunque toleró a los autócratas en Asia, empujó a América Latina de las dictaduras a la democracia.

Pero no pudo controlar de inmediato la inflación ni la crisis energética relacionada. Y luego llegó Irán.

Después de que admitiera al Sha de Irán exiliado en los Estados Unidos para recibir tratamiento médico, la embajada estadounidense en Teherán fue invadida en 1979 por seguidores del ayatolá Ruhollah Khomeini. Las negociaciones para liberar a los rehenes fracasaron repetidamente antes del fallido intento de rescate.

Ese mismo año, Carter firmó SALT II, el nuevo tratado de armas estratégicas con Leonid Brezhnev de la Unión Soviética, solo para retirarlo, imponer sanciones comerciales y ordenar un boicot estadounidense a los Juegos Olímpicos de Moscú después de que los soviéticos invadieran Afganistán.

Con la esperanza de infundir optimismo, pronunció lo que los medios de comunicación denominaron su discurso del “malestar”, aunque no utilizó esa palabra. Declaró que la nación estaba sufriendo “una crisis de confianza”. Para entonces, muchos estadounidenses habían perdido la confianza en el presidente, no en sí mismos.

Carter hizo poca campaña para la reelección debido a la crisis de los rehenes, y en su lugar envió a Rosalynn cuando el senador Edward M. Kennedy lo desafió por la nominación demócrata. Carter dijo famosamente que “le patearía el trasero”, pero Kennedy lo frenó mientras Reagan convocaba a una amplia coalición con llamados a “hacer a Estados Unidos grande de nuevo” y preguntando a los votantes si estaban “mejor que ustedes hace cuatro años”.

Reagan capitalizó aún más el tono sermoneador de Carter, destripándolo en su único debate de otoño con la broma: “Ahí va otra vez”. Carter perdió todos los estados menos seis y los republicanos lograron una nueva mayoría en el Senado.

Carter negoció con éxito la libertad de los rehenes después de las elecciones, pero en un último y amargo giro de los acontecimientos, Teherán esperó hasta horas después de que Carter dejara el cargo para dejarlos libres.

A los 56 años, Carter regresó a Georgia sin “tener idea de qué haría con el resto de mi vida”.

Cuatro décadas después de lanzar el Centro Carter, todavía hablaba de asuntos pendientes.

“Pensé que cuando nos metiéramos en política habríamos resuelto todo”, dijo Carter a la AP en 2021. “Pero resultó ser mucho más duradero e insidioso de lo que había pensado. Creo que, en general, el mundo en sí está mucho más dividido que en años anteriores”.

Aun así, afirmó lo que dijo cuando se sometió a tratamiento por un diagnóstico de cáncer en su décima década de vida.

“Estoy perfectamente a gusto con lo que venga”, dijo en 2015. “He tenido una vida maravillosa. “He tenido miles de amigos, he tenido una existencia emocionante, aventurera y gratificante”.