Cabo Cañaveral, Florida — Un multimillonario de la tecnología que compró una serie de vuelos espaciales de SpaceX de Elon Musk y realizó la primera caminata espacial privada fue nominado por el presidente electo Donald Trump el miércoles para dirigir la NASA.

Jared Isaacman, de 41 años y quien es director general y fundador de una empresa de procesamiento de tarjetas, ha sido un colaborador cercano de Musk desde que compró su primer vuelo chárter con SpaceX. Llevó a ganadores de un concurso en ese viaje de 2021 y lo siguió en septiembre con una misión donde brevemente salió por la escotilla para probar los nuevos trajes espaciales de SpaceX.

Si es confirmado, Isaacman reemplazará a Bill Nelson, de 82 años, un exsenador demócrata de Florida que fue nominado por el presidente Joe Biden. Nelson voló a bordo del transbordador espacial Columbia en 1986, en el vuelo justo antes del desastre del Challenger, siendo entonces legislador.

Isaacman dijo que se sentía honrado de ser nominado y estaría “agradecido de ocupar el cargo”. “Habiendo tenido la fortuna de ver nuestro increíble planeta desde el espacio, me apasiona que Estados Unidos lidere la aventura más increíble en la historia humana”, dijo a través de X.

Durante la gestión de Nelson, la NASA cobró impulso en su esfuerzo por regresar astronautas a la Luna. Este programa de la próxima generación Apolo, nombrado en honor a la hermana gemela mitológica de Apolo, Artemisa, planea enviar cuatro astronautas alrededor de la luna tan pronto como el próximo año. El primer alunizaje en más de medio siglo seguiría.

La NASA cuenta con SpaceX para llevar astronautas a la superficie lunar mediante Starship, el mega cohete que se lanza desde Texas en vuelos de prueba.

La agencia espacial ya depende de SpaceX para enviar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional, además de realizar misiones de suministro. Boeing lanzó su primera tripulación para la NASA en junio, pero la cápsula Starliner encontró tantos problemas que los dos pilotos de prueba terminaron atrapados en la estación espacial. Regresarán a casa con SpaceX en febrero, después de más de ocho meses en órbita. Su misión debería haber durado ocho días.

Algo que también está en la agenda de la NASA en este momento es: Explorar el sistema solar. Las misiones robóticas a la luna y más allá continúan con una nave espacial de la NASA en ruta hacia la luna acuosa de Júpiter, Europa, y el rover Mars Perseverance recolectando más muestras de rocas y tierra.

Ante presupuestos ajustados, la NASA está buscando una manera más rápida y económica de traer estas muestras marcianas a la Tierra que el plan original, que había aumentado a $11,000 millones sin nada que llegara antes de 2040. Al igual que con los vuelos espaciales humanos, la NASA ha recurrido a la industria y otros para ideas y ayuda.

Musk felicitó a Isaacman a través de X, describiéndolo como un hombre de “alta capacidad e integridad”.

Isaacman, quien pilotea aviones de combate y cuyo nombre de llamada es Rookie, se ha descrito a sí mismo como un “fanático del espacio” desde el jardín de infantes. Abandonó la escuela secundaria cuando tenía 16 años, obtuvo un certificado GED y comenzó un negocio en el sótano de sus padres que se convirtió en el génesis de Shift4. Su negocio está basado en el este de Pensilvania, donde vive con su esposa y sus dos jóvenes hijas.

Estableció un récord de velocidad volando alrededor del mundo en 2009 mientras recaudaba dinero para el programa Make-A-Wish, y más tarde estableció Draken International, la flota privada de jets de combate más grande del mundo.

Isaacman ha reservado dos vuelos más con SpaceX, incluyendo un viaje liderando la primera tripulación de Starship en órbita alrededor de la Tierra.