Chicago.- Ciclo Urbano, Nellie’s Café, Papa’s Cache Sabroso, Botánica Victoria, Supermercado La Municipal (anunciando que venden cerveza Medalla), Barbería Luquillo, El Mercado del Pueblo, Janellie’s Kitchen, Café Colao, La Sandwichera, La Bruquena, Lilly’s Record Shop, Yauco Food & Liquors.

Quienes hayan visitado el Paseo Boricua de Chicago podrían reconocer algunos de estos nombres, y es que muchos de estos negocios llevan décadas sirviéndole a la comunidad puertorriqueña de esta ciudad.

En el caso de Lilly’s Records, tienda de discos, ropa y accesorios alusivos a Puerto Rico, este año cumple 40 años de existencia en ese mismo local y lo están celebrando por todo lo alto, pues su dueña Carmen “Lilly” Martínez es una de las invitadas de honor del Desfile Puertorriqueño de este año por este gran logro. El restaurante La Bruquena también está celebrando, ya son 35 años ofreciendo su “sabor a patria”.

Entre los emprendimientos que han abierto recientemente destaca Janellie’s Kitchen, restaurante inaugurado en 2022 y que surgió de la incubadora de negocios de El Mercado del Pueblo. Esta incubadora, también de creación reciente (2021), es administrada por el Centro Cultural Puertorriqueño (PRCC, en inglés) y fue diseñada para ayudar, capacitar y ofrecer recursos a emprendedores de pequeñas empresas con el fin de crear su propio negocio en Paseo Boricua y poder seguir ampliando la oferta comercial de este estrecho urbano.

Además de estos negocios, Paseo Boricua cuenta con oficinas médicas y legales, un banco, la oficina de la concejal del Distrito 26, una escuela superior, oficinas del Centro Cultural Puertorriqueño (PRCC) y varias iglesias de denominación protestante.

Además de esta oferta comercial, el Paseo Boricua es un estrecho donde abunda el arte público, que incluye murales, tablados para presentaciones al aire libre, y por supuesto, las dos banderas de Puerto Rico de acero que delimitan este estrecho.

Las famosas banderas de acero fueron erigidas en 1995 y son la puerta de entrada a la comunidad puertorriqueña de Humboldt Park. Además, son el símbolo de un proyecto más amplio llamado “Plantando Bandera” que ha consistido en reclamar el espacio, y auspiciar proyectos de arte y cultura en todo el estrecho. Son dos banderas de casi 60 pies de altura y 15 toneladas que delimitan este tramo de alrededor de media milla de “la Division”, como se conoce popularmente entre los puertorriqueños.

“Estas banderas se erigieron para indicar la presencia de la comunidad puertorriqueña y como táctica para prevenir el desplazamiento como resultado de la gentrificación”, dice Eduardo Arocho, gestor cultural y dueño de Paseo Boricua Tour Company, compañía dedicada a hacer recorridos educativos en Humboldt Park enfocados en arte, cultura e historia puertorriqueña.

Sus recorridos comienzan en las banderas de acero, luego pasan por los murales más icónicos del estrecho, y por algunos de los edificios con arquitectura con influencia colonial simbolizando el Viejo San Juan, e incluye una visita a La Casita de Don Pedro, un jardín comunitario donde se celebran actividades para los residentes de la zona.

Además, el Paseo Boricua cuenta con un Paseo de la Fama que consiste de 15 medallones dedicados a diferentes artistas que se han presentado en las fiestas de la comunidad, con tres excepciones: Roberto Clemente, el congresista Luis Gutiérrez, y el locutor y dueño de una estación de radio local, Elías Díaz Pérez.

Paseo Boricua también destaca por su arte público, y específicamente sus murales, y es que hay sobre 80 murales en este pequeño microcosmos de Puerto Rico en la diáspora. Entre sus murales más icónicos se encuentra “79″ (2009), de John Vergara, que representa la bandera y el escudo del Municipio 79, que sería Paseo Boricua y Humboldt Park de Chicago.

Otro mural icónico es “Mar de Banderas” (2005), del reconocido muralista Gamaliel Ramírez y dedicado a la Fiesta Boricua que se celebra cada año en septiembre. Este mural que incluye un autorretrato del artista y varias figuras reconocidas, también incluyó a los residentes de la comunidad. La nacionalista Lolita Lebrón, que aparece en el centro con la bandera de Lares, participó de la inauguración del mural en Chicago.

Dos de los murales más icónicos del artista Cristian Roldán (33), natural de Juncos, artista residente en Paseo Boricua y uno de los muralistas más prolíficos en los últimos cinco años de la comunidad, son “Like Repression, Resistance and Resilience” (2016) y “Whitewash” (2016). El primero se compone de cinco partes que representan momentos de opresión y de resistencia: la lucha indígena, la esclavitud, el Grito de Lares, la rebelión y la bandera.

Este último, “Whitewash”, Roldán lo hizo junto a estudiantes de diferentes escuelas superiores de la comunidad que participaban en un programa de arte para aprender a hacer murales y que también fue parte de su tesis de maestría en educación de arte de la Escuela del Instituto de Arte de Chicago (SAIC).

Para desarrollar el concepto, Roldán y los estudiantes hablaron con distintos líderes comunitarios y con la gente que habita el espacio, y coincidían: les preocupaba la gentrificación. Cada uno de los estudiantes eligió un elemento y Roldán los fue añadiendo al mural. “Cuando ellos pintaron, le pasé una brocha por encima y le dibujé un muñeco como si estuviera borrando. La idea era mostrar cómo el desplazamiento por medios económicos va borrando la cultura local. Por eso uno de los obreros pone ladrillos con el signo de dólar” explica Roldán.

“Lo interesante es que uno interactúa con la gente. El arte crea ese espacio donde se dan las conversaciones y el intercambio de ideas y de historias personales,” añade.

Con iniciativas como la incubadora de negocios El Mercado del Pueblo o los diferentes proyectos de arte público que abordan las preocupaciones de la comunidad, Paseo Boricua sigue manteniendo vivo el espíritu del “Municipio 79″. Para muchos residentes de la comunidad, Paseo Boricua es lo más cercano que tienen a “estar” en Puerto Rico, y destacan, sobre todo, el sentido de comunidad.