Los Ángeles - Bomberos de California luchaban contra incendios forestales impulsados por el viento que arrasaron el área de Los Ángeles, destruyeron viviendas, congestionaron carreteras ante la huida de decenas de miles de personas y pusieron a prueba los recursos mientras las autoridades se preparaban para que la situación empeorase en las primeras horas del miércoles.

Las llamas de un incendio que comenzó el martes por la tarde cerca de una reserva natural al noreste de la ciudad se extendieron tan rápidamente que el personal de una residencia de ancianos tuvo que sacar a docenas de internos en sillas de ruedas y camas de hospital calle abajo hasta un estacionamiento donde esperaron con su ropa de dormir mientras caían brasas a su alrededor, hasta que ambulancias, autobuses e incluso furgonetas de construcción llegaron para llevarlos a un lugar seguro.

Otro incendio iniciado horas antes arrasó el vecindario costero de Pacific Palisades en la ciudad, una ladera salpicada de residencias de celebridades. En el frenesí de la gente por llegar a un lugar seguro, las carreteras se volvieron intransitables cuando muchas personas abandonaron sus vehículos y huyeron a pie, algunos cargando maletas. El atasco de tráfico en Palisades Drive impedía el paso a los vehículos de emergencia y se llevó una excavadora para empujar los autos abandonados hacia un lado y abrir un camino.

Un video grabado en la autopista que recorre la costa del Pacífico mostraba una destrucción generalizada en hogares y negocios a lo largo de la famosa carretera.

Un tercer incendio que comenzó alrededor de las 10:30 de la noche provocó rápidamente evacuaciones en Sylmar, una población del valle de San Fernando que es el barrio más al norte de Los Ángeles. Las causas de los tres incendios estaban bajo investigación.

Vientos de Santa Ana de más de 97 kilómetros por hora (60 millas por hora) en algunos lugares avivaban el fuego. Se esperaba que los vientos aumentaran durante la noche y continuaran durante días, produciendo ráfagas aisladas que podrían superar los 160 km/h (100 mph) en montañas y colinas, incluidas áreas que no han tenido lluvias sustanciales en meses.

La rápida evolución del incendio llevó al Departamento de Bomberos de Los Ángeles a hacer una inusual petición de ayuda a bomberos fuera de servicio. Había demasiado viento para que las aeronaves de extinción de incendios volaran, lo que dificultaba la operación.

California desplegó más de 1,400 efectivos para combatir las llamas, según indicó el gobernador del estado, Gavin Newsom, en una publicación en X la madrugada del miércoles. Personal de emergencias y bomberos trabajaban con todos sus miembros disponibles “durante toda la noche para hacer todo lo posible para proteger vidas”, escribió el gobernador.

El clima errático hizo que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, cancelara sus planes de viajar al condado interior de Riverside, donde iba a anunciar la creación de dos nuevos espacios protegidos en el estado. Permaneció en Los Ángeles, donde el humo era visible desde su hotel, y fue informado sobre los incendios forestales. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias aprobó una subvención para ayudar a reembolsar a California por el costo de la lucha contra incendios.

Las autoridades no dieron un número exacto de estructuras dañadas o destruidas en el incendio de Pacific Palisades, pero dijeron que unos 30,000 vecinos estaban bajo órdenes de evacuación y más de 13,000 estructuras estaban en riesgo. Newsom visitó la zona y dijo que muchas viviendas habían ardido.

Por la noche, las llamas se habían extendido a la vecina Malibú y varias personas allí eran atendidas por quemaduras. Un bombero sufrió una grave lesión en la cabeza y fue trasladado a un hospital, según el capitán de bomberos de Los Ángeles Erik Scott.

Se esperaba que las cosas empeoraran durante la noche.

El incendio Eaton, que comenzó en torno a las 6:30 de la tarde del martes, había calcinado con rapidez 4 kilómetros cuadrados (1.6 millas cuadradas) de terreno pasada la medianoche, según responsables de bomberos.

“De ninguna manera estamos fuera de peligro”, advirtió Newsom a la población, advirtiendo que los vientos más fuertes se esperaban entre las 10 de la noche del martes y las 5 de la mañana del miércoles. Declaró un estado de emergencia.

Hasta el martes por la noche, casi 167,000 personas estaban sin electricidad en el condado Los Ángeles, según el sitio web de seguimiento PowerOutage.us, debido a los fuertes vientos.

Los recientes vientos secos, incluidos los notorios vientos de Santa Ana, han contribuido a temperaturas más cálidas de lo normal en el sur de California, donde ha llovido muy poco esta temporada. El sur de California no ha tenido más de 0.25 centímetros (0.1 pulgadas) de lluvia desde principios de mayo.

El incendio de Pacific Palisades comenzó alrededor de las 10:30 de la mañana y consumió rápidamente unos 11.6 kilómetros cuadrados (unas 4.6 millas cuadradas) de terreno en el vecindario en el oeste de Los Ángeles, mientras formaba una dramática columna de humo visible en toda la ciudad.

Algunos tramos de la Interestatal 10 y la pintoresca autopista que recorre la costa del Pacífico se cerraron al tráfico no esencial para ayudar en los esfuerzos de evacuación. Pero otras carreteras estaban bloqueadas. Algunos residentes saltaron de sus vehículos para salir del peligro y esperaron a ser recogidos.

El vecindario de Pacific Palisades, que limita con Malibú unos 32 kilómetros (20 millas) al oeste del centro de Los Ángeles, incluye calles en ladera de casas muy cerca unas de otras en las montañas de Santa Mónica y se extiende hasta las playas a lo largo del océano Pacífico.

Un fotógrafo de AP vio mansiones multimillonarias en llamas mientras helicópteros en el cielo lanzaban cargas de agua. Las carreteras estaban congestionadas en ambas direcciones y los evacuados huían hacia la Pacific Coast Highway mientras otros pedían transporte de vuelta a sus hogares para rescatar mascotas.

En los terrenos de la Villa Getty se quemaron algunos árboles y vegetación a última hora del martes, pero el personal y la colección del museo permanecen seguros, dijo en un comunicado la presidenta de Getty, Katherine Fleming. El museo ubicado en el extremo oriental de Pacific Palisades es un recinto separado del mundialmente famoso Museo Getty, que se centra en el arte y la cultura de las antiguas Grecia y Roma. El fuego también quemó la Escuela Secundaria Charter de Palisades.

Los estudios de cine cancelaron dos estrenos de películas debido al fuego y al viento, y el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles dijo que había trasladado temporalmente a alumnos de tres campus en el área de Pacific Palisades.

Los meteorólogos advirtieron que lo peor podría estar por venir, y los pronósticos indican que la tormenta de viento podría extenderse durante varios días, con ráfagas aisladas que podrían superar las 100 mph en montañas y colinas.

Los vientos ya habían derribado algunos árboles, intensificado el oleaje y provocado un riesgo extremo de incendios forestales en zonas donde no se han registrado precipitaciones significativas en varios meses.

El actor James Woods publicó imágenes de llamas que avanzaban entre los arbustos y palmeras en una colina cerca de su casa en Pacific Palisades. Las enormes llamas se elevaban entre los adornados jardines de las grandes casas ubicadas en la ladera.

“Estoy en mi entrada, preparándome para evacuar”, señaló Woods en el breve video publicado en la red social X.