El exsenador estadounidense Bob Menéndez fue condenado el miércoles a 11 años de prisión por aceptar sobornos en efectivo y un coche, lo que, según sus abogados, le convirtió en un “chiste nacional” y le valió un nuevo apodo: “lingote de oro Bob”.

El juez federal Sidney H. Stein, de Manhattan, anunció la sentencia después de que Menéndez se dirigiera al juez entre lágrimas, diciendo que había perdido todo lo que le importaba, excepto a su esposa.

“Usted tenía éxito, era poderoso, estaba en la cúspide de nuestro sistema político”, dijo el juez. “En algún momento, y no sé cuándo fue, perdiste el rumbo y trabajar por el bien público se convirtió en trabajar por tu bien”.

La Fiscalía había solicitado una pena de 15 años de prisión para el demócrata, declarado culpable de múltiples cargos, entre ellos el de actuar como agente de Egipto para vender su una vez considerable influencia en Washington a cambio de sobornos por valor de cientos de miles de dólares.

Cuando tuvo la oportunidad de hablar antes de ser condenado, Menéndez se quebró varias veces al describir sus logros.

“Realmente no conoce al hombre al que está a punto de sentenciar”, dijo Menéndez a Stein mientras permanecía de pie ante él con las manos en los bolsillos, excepto cuando se limpiaba la cara con un pañuelo de papel.

“Señoría, estoy lejos de ser un hombre perfecto. He cometido más que mi parte de errores y malas decisiones”, añadió. “He hecho muchas más cosas buenas que malas. Le pido, señoría, que me juzgue en ese contexto”.

El abogado Adam Fee dijo a Stein que reconociera a Menéndez el mérito de “toda una vida de extraordinario servicio público y sacrificios personales”.

“A pesar de sus décadas de servicio, ahora se le conoce más ampliamente como Bob el del lingote de oro”, dijo Fee.

Los abogados de Menéndez habían dicho antes de la sentencia que su cliente merece menos de dos años de prisión, citando sus décadas de servicio público y una vida en gran medida bien vivida después de que el hijo de inmigrantes cubanos se levantó de la pobreza para convertirse en “el epítome del sueño americano”.

Pero Fee dijo que el equipo de la defensa decidió pedir que Menéndez no recibiera más de ocho años después de oír que Stein había condenado a penas de prisión sustanciales a dos empresarios de Nueva Jersey declarados culpables de pagar sobornos al senador. Fred Daibes, promotor inmobiliario, fue condenado a siete años y a pagar una multa de $1.75 millones. A Wael Hana, empresario, le cayeron ocho años y una multa de $1.25 millones , y se le ordenó renunciar a $125,000.

Antes del anuncio de su sentencia, Daibes, de 67 años, dijo entre lágrimas a Stein que el veredicto del jurado le había dejado “al borde del suicidio” y pidió clemencia para poder cuidar de su hijo autista de 30 años.

Hana dijo al juez: “Soy un hombre inocente”.

“Nunca soborné al senador Menéndez ni pedí influencias a su oficina”.

El juez, sin embargo, dijo que el veredicto del jurado era “muy, muy sustancial”.

Un tercer empresario se declaró culpable y testificó contra Menéndez en un juicio celebrado el año pasado.

Menéndez dimitió del Senado tras su condena el año pasado, aunque perdió gran parte de su poder en otoño de 2023, cuando se revelaron los cargos contra él y se vio obligado a renunciar a su poderoso puesto como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado.

El juicio siguió la pista de los tratos de Menéndez con funcionarios egipcios y su búsqueda para ayudar a tres hombres que le colmaron de lucrativos regalos hallados durante una redada en 2022 en la casa de Englewood Cliffs, Nueva Jersey, que compartía con su esposa, Nadine.

Los agentes del FBI que registraron la casa encontraron $480,000 dólares, parte de ellos metidos dentro de botas y en los bolsillos de ropa colgada en los armarios de la pareja. También se incautaron de lingotes de oro por un valor estimado de $150,000.

Según la fiscalía, Menéndez había “puesto en venta su alto cargo a cambio de este tesoro de sobornos”, entre otras cosas sirviendo a los intereses de Egipto mientras trabajaba para proteger un monopolio de certificación de carne que Hana había establecido con el gobierno egipcio.

Entre otras cosas, Menéndez facilitó a funcionarios egipcios información sobre el personal de la embajada de Estados Unidos en El Cairo y escribió una carta a otros senadores animándoles a levantar la suspensión de $300 millones en ayuda militar a Egipto.

Los fiscales afirmaron que, por otros sobornos, Menéndez intentó persuadir a un fiscal federal de Nueva Jersey para que no fuera duro con Daibes, un promotor inmobiliario políticamente influyente acusado de fraude bancario.

Y en el juicio, otro empresario, José Uribe, testificó que ayudó a Nadine Menéndez a conseguir un Mercedes-Benz descapotable después de que el senador tratara de presionar a los fiscales estatales para que abandonaran las investigaciones penales sobre sus socios.

Menéndez ha insistido en que es inocente de cualquier delito, diciendo en repetidas ocasiones que sus interacciones con funcionarios egipcios eran normales para el jefe del Comité de Relaciones Exteriores, y que siempre anteponía los intereses estadounidenses. Negó haber recibido soborno alguno y afirmó que los lingotes de oro pertenecían a su esposa.

Nadine Menéndez se enfrenta a un juicio en marzo por muchos de los mismos cargos que su marido, tras pasar el último año luchando contra un cáncer de mama.

Los abogados de Menéndez, en un escrito de presentación, dijeron que ya había sufrido mucho.

“Como era de esperar, la condena del senador Menéndez le ha convertido en el centro de atención nacional y le ha despojado de todos los beneficios personales, profesionales y financieros imaginables”, escribieron sus abogados. “Bob tiene ahora 71 años y su reputación, forjada durante tanto tiempo, está hecha jirones. Ha sufrido la ruina financiera y profesional”.

En los documentos judiciales, los abogados describieron cómo Menéndez dedicó gran parte de su vida a su país y a su comunidad tras quedar marcado por la temprana pérdida de su padre, que se suicidó cuando Menéndez tenía 23 años al no poder pagar las deudas de juego.

Describieron una historia de 50 años de servicio público en términos heroicos, trazando una carrera en la que Menéndez fue alcalde de Union City, Nueva Jersey, legislador estatal, miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos y luego senador de 2006 a 2024.

Sin embargo, también tuvo la distinción de ser el único senador estadounidense acusado dos veces.

En 2015, fue acusado de vender su influencia a un acaudalado oftalmólogo y empresario de Florida que, según los fiscales, le prodigó vacaciones de lujo y contribuciones a su campaña. Pero el jurado en ese caso no pudo llegar a un veredicto unánime. Los fiscales federales abandonaron el caso en lugar de someterlo a juicio de nuevo.