Los bomberos se apresuraban el domingo a lograr más avances contra los incendios forestales que han destruido miles de hogares y han dejado 16 muertos en el área de Los Ángeles, mientras que los meteorólogos advirtieron nuevamente de clima peligroso por el regreso de vientos fuertes esta semana. Al menos 16 personas estaban desaparecidas, y las autoridades prevén que ese número aumente.

El Servicio Meteorológico Nacional emitió advertencias de bandera roja por condiciones severas de incendios hasta el miércoles, con vientos sostenidos de 80 kilómetros por hora (50 millas por hora) y ráfagas en las montañas que alcanzan los 113 km/h (70 mph). El día más peligroso será el martes, dijo Rich Thompson, del servicio meteorológico.

“Va a haber vientos de Santa Ana realmente fuertes, una atmósfera muy seca y matorrales todavía muy secos, por lo que todavía tenemos algunas condiciones meteorológicas muy críticas para incendios allí”, declaró Thompson en una reunión comunitaria el sábado por la noche.

El jefe de bomberos del condado Los Ángeles, Anthony C. Marrone, indicó que llegaron 70 camiones adicionales de agua para ayudar a las cuadrillas a repeler las llamas propagadas por nuevas ráfagas. “Estamos preparados para el próximo evento de viento”, señaló.

Se considera que en gran parte los intensos vientos de Santa Ana convirtieron los incendios forestales desatados la semana pasada en infiernos que arrasaron vecindarios enteros en la ciudad, donde no ha habido lluvias significativas en más de ocho meses.

Doce personas estaban desaparecidas dentro de la zona del incendio de Eaton y cuatro estaban desaparecidas en el área del incendio de Palisades, informó el jefe policial del condado Los Ángeles, Robert Luna. Indicó también que el domingo por la mañana podrían haber llegado “docenas” más de informes, y los investigadores estaban cotejando para determinar si algunos de los desaparecidos podrían estar entre los muertos. No hay niños entre los desaparecidos, agregó.

Mientras tanto, el número de muertos aumentó a 16 el fin de semana. Cinco de los fallecimientos fueron atribuidos al incendio de Palisades y 11 al incendio de Eaton, informó la oficina del forense del condado Los Ángeles en un comunicado el sábado por la noche.

El número previo de fallecimientos confirmados antes del sábado era de 11, pero los funcionarios prevén que esa cifra aumente a medida que equipos con perros rastreadores de cadáveres realizan búsquedas sistemáticas en vecindarios arrasados. Las autoridades han establecido un centro en el que las personas pueden reportar las desapariciones.

Las autoridades están desarrollando una base de datos en línea para permitir a los residentes evacuados ver si sus hogares fueron dañados o destruidos. Mientras tanto, la jefa de bomberos de la ciudad de Los Ángeles, Kristin Crowley, instó a las personas a mantenerse alejadas de los vecindarios quemados.

“Aún hay incendios activos que están ardiendo dentro del área de Palisades, lo que lo hace extremadamente, extremadamente peligroso para el público”, declaró Crowley en una sesión informativa el domingo. “No hay energía, no hay agua, hay líneas de gas rotas y tenemos estructuras inestables. Los equipos están trabajando lo más rápido posible para garantizar que sea seguro para ustedes regresar a sus comunidades”.

Las autoridades advirtieron que la ceniza puede contener plomo, arsénico, asbesto y otros materiales nocivos.

Unas 150,000 personas en el condado Los Ángeles permanecían bajo órdenes de evacuación, y más de 700 residentes se habían refugiado en nueve albergues, señaló Luna.

Para el domingo por la mañana, el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California informó que los incendios de Palisades, Eaton, Kenneth y Hurst habían consumido más de 160 kilómetros cuadrados (62 millas cuadradas), un área más grande que San Francisco. El incendio de Palisades estaba controlado en un 11% y el de Eaton alcanzó un 27% de contención. Esos dos incendios abarcaban casi 153 kilómetros cuadrados (59 millas cuadradas).

Equipos de California y otros nueve estados forman parte de un despliegue que incluye 1,354 camiones de bomberos, 84 aeronaves y más de 14,000 efectivos, incluidos bomberos recién llegados de México, indicó.

Se prevé un crecimiento mínimo el domingo para el incendio de Eaton “con continuas brasas y avance lento” de llamas, indicó el Departamento de Bomberos del condado Los Ángeles en un informe de incidentes.

Después de una intensa lucha el sábado, los bomberos lograron repeler las llamas en Mandeville Canyon, un área en la que viven Arnold Schwarzenegger y otras celebridades cerca de Pacific Palisades —no lejos de la costa del Pacífico—, donde helicópteros arrojaban agua mientras el incendio avanzaba ladera abajo.

El fuego se desplazaba por colinas cubiertas de arbustos, y también amenazó brevemente con cruzar al otro de la carretera interestatal 405 y adentrarse en áreas densamente pobladas en Hollywood Hills y el Valle de San Fernando.

El saqueo sigue siendo una preocupación; las autoridades han informado de más arrestos a medida que crece la devastación. Michael Lorenz, capitán del Departamento de Policía de Los Ángeles, indicó que siete personas han sido arrestadas en los últimos dos días.

“Incluso arrestamos a dos individuos que en realidad se hacían pasar por bomberos, entrando y saliendo de casas, así que estamos prestando mucha, mucha atención a todo el mundo”, señaló Lorenz en la reunión comunitaria del sábado por la noche.

Al preguntársele exactamente cuántos saqueadores han sido arrestados, Lorenz respondió que no podía dar un número preciso, pero que los agentes estaban deteniendo a unas 10 personas al día. Efectivos de la Guardia Nacional de California llegaron el viernes para ayudar a proteger las propiedades.

El gobernador de California, Gavin Newsom, publicó el sábado en la red social X que “California NO permitirá saqueos”.

Los incendios que comenzaron el martes un poco al norte del centro de Los Ángeles han quemado más de 12,000 estructuras.

Los bomberos lograron avances por primera vez el viernes por la tarde en el incendio de Eaton al norte de Pasadena, que ha arrasado más de 7,000 estructuras, un término que incluye casas, edificios de apartamentos, negocios, edificios anexos y vehículos. La mayoría de las órdenes de evacuación para el área fueron canceladas, señalaron funcionarios.

No se ha determinado la causa de los incendios más grandes, y los cálculos preliminares indican que los incendios forestales podrían ser los más costosos en la historia de la nación. Una estimación preliminar de AccuWeather valoró los daños y pérdidas económicas hasta ahora entre $135,000 millones y $150,000 millones.

En una entrevista que se emitió el domingo en NBC, Newsom indicó que los incendios podrían acabar siendo el peor desastre natural en la historia de Estados Unidos.

“Creo que solamente será en términos de los costos vinculados con ello, en términos de la magnitud y el alcance”, observó.

Junto con cuadrillas de otros estados y de México, cientos de reclusos del sistema penitenciario de California también estaban ayudando a combatir las llamas. Casi 950 reos fueron enviados “para establecer líneas contra fuego y retirar material combustible con el fin de reducir la velocidad de la propagación del fuego”, según una actualización del Departamento de Prisiones y Rehabilitación de California.

Aunque el estado ha dependido durante mucho tiempo de la mano de obra de prisiones para combatir incendios, la práctica es controversial, ya que a los reclusos se les paga poco por un trabajo peligroso y difícil. Los reos reciben unos $10.24 por día, y se les da dinero adicional si cubren turnos de 24 horas, según el departamento de prisiones.

Los voluntarios desbordaron los centros de donaciones, y algunos tuvieron que ser enviados de vuelta a casa en ciertos lugares, incluida la pista de carreras de caballos Santa Anita Park, donde personas que perdieron sus hogares revisaban montones de camisas donadas, mantas y otros enseres domésticos.

Jose Luis Godinez, residente de Altadena, dijo que tres hogares ocupados por más de una docena de sus familiares habían quedado destruidos.

Newsom emitió una orden ejecutiva el domingo destinada a acelerar la reconstrucción de propiedades destruidas, al suspender algunas regulaciones ambientales y asegurar que no se incrementen los avalúos de propiedades con fines fiscales.

“Tenemos que hacer saber a la gente que la respaldamos”, indicó. “No se vayan porque queremos que regresen, reconstruyan, y reconstruyan bajo estándares de construcción de mayor calidad, estándares más modernos. Queremos asegurarnos de que los costos relacionados con eso no sean desproporcionados, especialmente en una comunidad de clase media como esta”.

La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, informó el domingo que ha hablado con miembros del gobierno presidencial entrante y dijo que espera que el presidente electo Donald Trump visite la región devastada.

Bass enfrenta una prueba crucial de su liderazgo durante la mayor crisis de la ciudad en décadas. Ya han comenzado las acusaciones de fallas de liderazgo, culpa política e investigaciones.

Newsom ordenó el viernes a funcionarios estatales que determinen por qué una presa de 440 millones de litros (117 millones de galones) estaba fuera de servicio y algunos hidrantes se habían secado.

Crowley, la jefa de bomberos de Los Ángeles, dijo que los gobernantes de la ciudad le fallaron a su departamento al no proporcionar suficiente dinero para combatir los incendios. También criticó la falta de agua.

“Cuando un bombero se acerca a un hidrante, esperamos que haya agua”, declaró Crowley.