Ames, Iowa - A primera vista, parece una granja sin pretensiones. Las vacas están esparcidas por los campos. A lo lejos se ve un establo de ordeño con un tractor al lado. Pero las personas que trabajan allí no son granjeros, y otros edificios se parecen más a lo que se encontraría en una universidad moderna que en un prado de vacas.

Bienvenidos al Centro Nacional de Enfermedades Animales, un centro de investigación gubernamental en Iowa donde 43 científicos trabajan con cerdos, vacas y otros animales, presionando para resolver el brote de gripe aviar que se está extendiendo actualmente entre los animales de Estados Unidos, y desarrollar formas de detenerlo.

Especialmente importante es el ensayo de una vacuna para vacas diseñada para detener la propagación continuada del virus, con lo que se espera reducir el riesgo de que algún día se convierta en una enfermedad generalizada entre las personas.

Las instalaciones del Departamento de Agricultura de Estados Unidos se inauguraron en 1961 en Ames, una ciudad universitaria a unos 45 minutos al norte de Des Moines. El centro está situado en un terreno pastoral de 212 hectáreas a un par de kilómetros al este del centro de Ames.

Es un lugar tranquilo con una rica historia. A lo largo de los años, los investigadores han desarrollado vacunas contra diversas enfermedades que ponen en peligro al ganado porcino y vacuno, como el cólera porcino y la brucelosis. Y su trabajo durante la pandemia de gripe H1N1 de 2009 -conocida entonces como «gripe porcina»- demostró que el virus se limitaba al tracto respiratorio de los cerdos y que la carne de cerdo era segura para el consumo.

El centro cuenta con los recursos y la experiencia poco habituales para realizar ese tipo de trabajo, según Richard Webby, destacado investigador de la gripe en el Hospital Infantil de Investigación St. Jude de Memphis.

“No es una capacidad que tengan muchos lugares en Estados Unidos”, dijo Webby, que ha colaborado con el centro de Ames en el trabajo sobre la vacuna de la vaca.

El campus cuenta con 93 edificios, entre ellos un laboratorio de alta contención cuyo exterior recuerda a una megaiglesia moderna, pero cuyo interior presenta una serie de pasillos y salas compartimentados, algunos de los cuales contienen animales infectados. Allí es donde los científicos trabajan con gérmenes más peligrosos, incluida la gripe aviar H5N1. También hay un edificio con tres plantas de oficinas que alberga a investigadores de enfermedades animales, así como un centro de pruebas que es una versión “para animales” de los laboratorios de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) en Atlanta que identifican nuevas infecciones humanas raras (y a veces aterradoras).

En el campus trabajan unas 660 personas, aproximadamente un tercio de ellas asignadas al centro de enfermedades animales, que cuenta con un presupuesto anual de 38 millones de dólares. Ya estaban ocupados con una amplia gama de proyectos, pero este año lo han estado aún más tras el inesperado salto de la gripe aviar H5N1 a las vacas lecheras estadounidenses.

“Es increíble cómo la gente se pone manos a la obra”, afirma Mark Ackermann, director del centro.

El virus se identificó por primera vez en 1959 y se convirtió en una amenaza generalizada y altamente letal para las aves migratorias y las aves de corral domésticas. Mientras tanto, el virus evolucionó y en los últimos años se ha detectado en un número creciente de animales, desde perros y gatos hasta leones marinos y osos polares.

A pesar de la propagación en distintos animales, los científicos se sorprendieron este año cuando de repente se detectaron infecciones en vacas, concretamente en las ubres y la leche de vacas lecheras. No es raro que las bacterias causen infecciones en las ubres, pero ¿un virus de la gripe?

“Normalmente pensamos que la gripe es una enfermedad respiratoria”, afirma Kaitlyn Sarlo Davila, investigadora del centro de Ames.

Gran parte de la investigación sobre la enfermedad se ha llevado a cabo en un centro de investigación avícola del USDA en Athens (Georgia), pero la aparición del virus en las vacas atrajo al centro de Ames.

Amy Baker, investigadora galardonada por sus investigaciones sobre la gripe en cerdos, está probando ahora una vacuna para vacas. Los resultados preliminares se esperan en breve.

Shilo Weir, portavoz del USDA, calificó el trabajo de prometedor, aunque se encuentra en una fase temprana de desarrollo. Todavía no hay ninguna vacuna aprobada contra la gripe aviar que se esté utilizando en las granjas avícolas de EE.UU., y Weir dijo que, aunque se están buscando vacunas para las aves de corral, cualquier estrategia de este tipo supondría un reto y no garantizaría la eliminación del virus.

Baker y otros investigadores también han estado trabajando en estudios en los que intentan ver cómo se propaga el virus entre las vacas. Este trabajo se lleva a cabo en el edificio de alta contención, donde los científicos y los cuidadores de animales llevan respiradores especializados y otros equipos de protección.

En la investigación se expuso a cuatro novillas de un año a una niebla portadora del virus y luego se roció el virus en los pezones y ubres de dos vacas lactantes. Las cuatro primeras vacas se infectaron, pero presentaron pocos síntomas. Las dos segundas enfermaron más, con pérdida de apetito, descenso de la producción de leche y producción de leche espesa y amarillenta.

La conclusión de que el virus se propaga principalmente a través de la exposición a leche que contiene altos niveles del virus -que luego podría propagarse a través de equipos de ordeño compartidos u otros medios- era coherente con lo que los investigadores sanitarios entendían que estaba ocurriendo. Pero era importante hacer el trabajo porque a veces ha sido difícil obtener información completa de las granjas lecheras, dijo Webby.

“En el mejor de los casos, teníamos buenas corazonadas sobre cómo circulaba el virus, pero en realidad no lo sabíamos”, añadió.

Los científicos del USDA están realizando un trabajo adicional, analizando la sangre de los terneros que bebieron leche cruda en busca de signos de infección.

Un estudio realizado por el centro de Iowa y varias universidades concluyó que el virus circulaba probablemente desde meses antes de que se notificara oficialmente en Texas en marzo.

El estudio también detectó una nueva y poco frecuente combinación de genes en el virus de la gripe aviar que se propagó a las vacas, y los investigadores están dilucidando si eso permitió que se propagara a las vacas o entre las vacas, dijo Tavis Anderson, que ayudó a dirigir el trabajo.

En cualquier caso, los investigadores de Ames esperan estar ocupados durante años.

“¿Tienen (las vacas) sus propias influencias? ¿Puede pasar de una vaca a las aves silvestres? ¿Puede pasar de una vaca a un ser humano? ¿De una vaca a un cerdo?”, añadió Anderson. “Entender esa dinámica, creo, es la cuestión de investigación pendiente, o una de ellas”.