BRASILIA, Brasil - Los incendios forestales en Brasil han arrasado una superficie del tamaño de Suiza, un nivel de destrucción que tardará décadas en recuperarse, si es que alguna vez lo hace, según una nueva evaluación satelital.

La extensión de la selva del Amazonia que se ha perdido o degradado fue revelada cuando el humo que cubrió el país se despejó, gracias a las lluvias que pueden estar poniendo fin a la peor sequía que Brasil haya registrado jamás.

“Los datos son excepcionalmente alarmantes, es un aumento muy abrupto”, dijo a The Associated Press Ane Alencar, directora científica del Instituto de Investigación Ambiental de la Amazonia, una organización brasileña sin fines de lucro.

El área que se quemó entre enero y mediados de octubre de 2024 representa un aumento del 846% con respecto al mismo período en 2023. Eso es cinco veces más grande que los incendios forestales de 2019 cuando, bajo el presidente de extrema derecha Jair Bolsonaro, la destrucción desenfrenada de la Amazonia acaparó los titulares de todo el mundo. La estimación proviene del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales, que rastrea la tasa oficial de deforestación de Brasil.

Este aumento de los incendios se produce un año antes de que la ciudad amazónica de Belem albergue la conferencia anual sobre el clima de la ONU, COP30. El nivel de destrucción está generando sospechas entre los funcionarios y expertos brasileños de que los criminales están utilizando el cambio climático para su beneficio.

La deforestación en la Amazonia suele comenzar con motosierras. Los árboles caídos y mojados se dejan tirados en el suelo hasta que están lo suficientemente secos como para prenderles fuego. Ni siquiera se utilizan para obtener madera.

Ahora que el bosque se está secando por la sequía, los infractores pueden estar saltándose el costoso y laborioso paso de talar árboles. Un encendedor y unos cuantos galones de gasolina son suficientes para iniciar un incendio.

“La sequía jugó un papel importante en alimentar la propagación, pero el fuego también se ha convertido en un arma”, dijo Alencar. “La resiliencia del bosque a una sequía severa está demostrando ser muy baja”, dijo André Lima, secretario de control de deforestación del Ministerio de Medio Ambiente y Cambio Climático, a la AP en una entrevista en Brasilia.

“No se necesita que un millón de personas prendan fuego para causar el desastre. Mil pueden hacerlo. Registramos 500 grandes incendios, todos ellos iniciados con un fósforo”, agregó.

Impulsada por el cambio climático inducido por el hombre y el fenómeno de El Niño, la cuenca más grande del mundo se está recuperando de dos años de sequía severa. Muchos ríos cayeron a mínimos históricos en 2023, y luego volvieron a batir esos récords en 2024. Peces y delfines de río en peligro de extinción han muerto en aguas demasiado calientes para ellos. Cientos de comunidades ribereñas han quedado varadas sin transporte.

Luego llegaron los incendios. En septiembre, los incendios forestales se extendieron por la región, duplicando la superficie que se había quemado en lo que va de año. A falta de más de dos meses para que termine 2024, ya es la mayor superficie quemada desde que el gobierno empezó a utilizar su metodología actual hace una década.

La estimación de la pérdida de bosques se produce mientras delegados de todo el mundo se reúnen en la ciudad colombiana de Cali para la COP16, centrada en la preservación de la biodiversidad.

La hipótesis de que los delincuentes se aprovechan del cambio climático necesita más estudios, dijo Lima. Pero hay algunas pruebas de ello. Una pista es que la zona de conservación que ha sufrido más daños es el Bosque Nacional de Jamanxim. Decenas de acaparadores de tierras han estado criando ganado ilegalmente allí, con la esperanza de que sus operaciones se legalicen.

Está cerca de la ciudad de Novo Progresso, un foco de deforestación donde Bolsonaro, que favorece el desarrollo económico por encima de la preservación de los bosques, recibió el 83% de los votos en su fallida candidatura a la reelección en 2022.

Los incendios han arrasado 1,900 kilómetros cuadrados (733 millas cuadradas) de Jamanxim este año, principalmente en septiembre, un aumento del 700% con respecto a 2023, según MapBiomas, una red de organizaciones no gubernamentales que monitorea el uso de la tierra.

El aumento sin precedentes de los incendios ha llevado al gobierno de Brasil a considerar la posibilidad de ordenar la reforestación de todas las áreas quemadas, un elemento disuasorio para los acaparadores de tierras que esperan convertir el bosque público en su propio pasto privado.

Lima cree que los gobiernos locales y estatales también deberían actuar, ya que la mayoría de los incendios comienzan en propiedades privadas rurales, que son su jurisdicción. “Necesitamos cambios estructurales en las políticas para abordar el cambio climático”, dijo.

El aumento de los incendios forestales en la Amazonia es parte de una tendencia global y empeora el cambio climático. Un estudio reciente publicado en la revista Science estimó que las emisiones de carbono de los incendios forestales aumentaron un 60% entre 2001 y 2023. Los investigadores advirtieron que los bosques, y todo el carbono que almacenan, son cada vez más vulnerables a los incendios.

A diferencia de los incendios forestales en América del Norte, donde a veces las llamas alcanzan las copas de los árboles y se expanden desde allí, en la selva amazónica, el fuego se propaga principalmente a través de las hojas del suelo, lo que causa menos daño. El organismo de control de la deforestación, conocido como INPE, contabiliza estas áreas como cicatrices de quemaduras, no como deforestación.

Por eso, a pesar del aumento de los incendios, la tasa de deforestación de este año sigue desacelerándose bajo el gobierno del presidente Luiz Inácio Lula da Silva y podría terminar 2024 con una reducción del 60% en comparación con los años de Bolsonaro. Esto demuestra que la deforestación es solo una métrica, y una que no proporciona un panorama completo del daño al bosque en un año determinado.

“En áreas donde el fuego fue muy intenso, el bosque puede colapsar por completo”, dijo a la AP Claudio Almeida, un alto funcionario del INPE. “Incluso las regiones donde el fuego no fue tan intenso ahora están severamente degradadas y frágiles. Otra temporada de intensa sequía e incendios podría llevar al colapso del bosque”.