Chicago.- Tras 18 años de hacer teatro en el Paseo Boricua de Chicago, Urban Theater piensa en grande.

Ha decretado una pausa en su producción, pues la compañía, con sede en el mismo Paseo Boricua, tiene la misión de recaudar $1.2 millones para poder financiar la construcción de una nueva sede, en el recién inaugurado edificio de artes Nancy Franco Maldonado, a solo pasos de actual local.

En el teatro actual, tienen espacio para 60 personas.

En el nuevo edificio, dedicado a las artes y donde se les ha separado un espacio para construir un teatro, podrán sentar 99 personas, administraría además una cantina y una pequeña tienda para la venta de sus productos. La meta es poder tenerlo en funciones en dos años, rentar el teatro para generar fondos y ofrecer mentoría a dos o tres compañías latinas residentes.

“Vamos a seguir haciendo el mismo trabajo que hacemos aquí”, dijo Iván Vega, director ejecutivo de Urban Theater, en una entrevista en su local actual.

Pero, antes que todo necesitan reunir el dinero.

Urban Theater fue fundado en 2005. Dio continuidad a otro grupo, Teatro Urbano, que se creó en 2003 y luego se disolvió. Al momento de su fundación, el grupo artístico era una compañía con residencia en el Centro Cultural Segundo Ruiz Belvis.

En el barrio, han presentado dos obras al año. En mayo tuvieron en la cartelera en el Teatro Latino de Los Ángeles (California) la obra “Evolution of a Sonero”, del poeta, actor y cantante Flaco Navaja, una carta de amor al condado neoyorquino del Bronx, acompañado por una banda de salsa.

La obra fue dirigida por la directora artística de Urban Theater, Miranda González, de origen mexicano, y el público que acudió a la presentación incluyó a Jennifer López y Ben Affleck, a quienes el padre de la artista les recomendó que fueran a verla.

Vega se crió en la comunidad mexicana de La Villita. Estudió en Roosevelt University, en el centro de la ciudad. Comenzó como actor, a los 21 años, en la compañía del Teatro Aguijón, donde trabajó con González, a quien reclutó en 2017.

“Había mucho trabajo en ese tiempo que estaba centrado en la cultura mexicana. Aprecio toda la historia y cultura mexicana, pero quería conectarme más con mis raíces puertorriqueñas. Quería que el trabajo estuviera más enfocado en nuestra cultura y la diáspora. Como artista es importante verte representado en los espacios. Y eso es algo que por 18 años hemos hecho”, dijo.

En sus inicios, Vega se identificó con el trabajo de escritores boricuas de la diáspora de Nueva York, como Miguel Piñero y Tato Laviera. La primera obra de Urban Theater fue “Short Eyes”, de Piñero, en el Teatro Aguijón, con capacidad para 57 personas. Doce actores tomaron parte en esa puesta en escena.

Luego, siguieron obras de José Rivera, Suzan Lori Parks (Fucking A) y Carmen Rivera (Julia de Burgos Child of Water), entre otros. Buscaron además ir en busca del trabajo de escritores de Chicago.

“Nuestro logo es una silueta al revés de la ciudad de Chicago. La gente se preguntaba qué significa. Somos una reflexión de la ciudad”, sostuvo Vega.

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Han funcionado como un colectivo: Vega como director ejecutivo; González, directora artística; Antonio Bruno, administrador de la compañía; y Mikaela Publes y Vanessa Rodríguez, a cargo de la búsqueda de subvenciones.

Inicialmente, fue difícil atraer a la gente del barrio a las funciones. Muchos venían de los suburbios. Pero, poco a poco los residentes de la zona han dicho presentes. “El trabajo lo hacemos con pasión, corazón y autenticidad”, sostuvo Vega, quien recibe un estipendio de la compañía, pero empata la pelea en el Centro Cultural Puertorriqueña.

En la agenda está que puedan dedicarse plenamente a Urban Theater.

“La ventaja de trabajar en el Centro Cultural es que cuando entra cualquier notificación sobre las artes, su director, José López Rivera, nos pasa el mensaje. Somos independientes, pero el Centro ha sido un gran campeón para nosotros y hasta por un tiempo nos han subsidiado la renta. José ha sido un mentor”, señaló.

Vega dijo que busca que su público vea su visita al teatro como parte del Paseo Boricua.

“Cuando vienen a ver nuestras obras para mí es importante que coman en la comunidad, que oigan la música de la comunidad, que tengan una experiencia plena de la comunidad. Hacemos teatro, pero es importante la conexión con los negocios y las organizaciones del barrio”, señaló.

Estarán en pausa en términos de presentaciones, pero no con respecto a la planificación. Para el otoño de 2024 prevén regresar con la obra “Young Lords: 50 años y un día”. También buscan presentar el musical de bomba, ‘Bámbula’, de Ivelisse Díaz, junto con el colectivo artístico de Puerto Rico “Agua, Sol y Sereno”.

Vega afirmó que el problema de la gentrificación y el incremento en los costos de la vivienda, son un reto para todos en el barrio. Y, en ese sentido, la compañía busca ser un enlace con las demás instituciones del Paseo y ayudar a su desarrollo.

“Lo bueno aquí es que organizaciones como el Centro y líderes como (su director ejecutivo) José López Rivera han dedicado tanto tiempo para preservar nuestra cultura que el cambio no ha sido tan drástico. Como teatro – subrayó Vega-, tenemos también la responsabilidad de ser parte de eso y preservar esa cultura y el legado de esta comunidad”.