La Autoridad de Transporte Integrado (ATI) anunció el jueves la adjudicación de un contrato para la construcción de una nueva barcaza de carga que se espera fortalezca la red de transporte y carga marítima a las islas municipio de Vieques y Culebra.

A través de un comunicado de prensa, la secretaria del Departamento de Transportación y Obras Públicas (DTOP), Eileen Vélez Vega y el director ejecutivo de la ATI, Josué Menéndez Agosto, hicieron el anuncio mientras aseguraron que se trata de un “paso estratégico” para optimizar la operación del transporte hacia las islas municipio, que en el pasado ha sido criticado por los residentes.

“Con su mayor capacidad de carga mejoraremos la eficiencia y la puntualidad de los servicios. También, fortaleceremos el desarrollo económico y la calidad de vida de los residentes y visitantes. Esta iniciativa subraya nuestro compromiso de proporcionar soluciones de transporte seguras, confiables y sostenibles para todos”, puntualizó la secretaria del DTOP en el documento.

“Este es un proyecto más de mejoras capitales a los servicios de transporte integrado bajo la administración del gobernador Pedro Pierluisi y la adquisición representa un avance significativo, dado que la barcaza nueva será propiedad de la ATI, lo que suprime la necesidad de recurrir a alquileres y, en consecuencia, conlleva un ahorro considerable en términos de gastos de arrendamiento”, señaló por su parte Menéndez Agosto.

Según se indicó, la barcaza estará diseñada y fabricada a la medida de las necesidades identificadas por la administración del gobernador Pierluisi como parte del Proyecto de Servicio de Transporte Marítimo de Puerto Rico.

“Este proyecto es respaldado con una asignación de $2.8 millones de fondos federales, liderados por la ATI y financiados por el programa de la Ruta Marítima de América del Departamento de Transporte Marítimo (MARAD) de Estados Unidos. Es la primera vez que ATI recibe fondos de esta partida federal”, añadió el titular de la ATI.

Ello, aseguró, ayudará a superar las limitaciones de la embarcación actual, que solo puede llegar hasta Vieques. En el caso de Culebra, esta se suple actualmente a través de la utilización de embarcaciones que combinan pasajeros y carga.

“El navío que será construido no solo podrá atracar en Culebra por su calado, sino que podrá acarrear de forma más eficiente carga pesada, como equipo de construcción, camiones cisterna, combustible, entre otros, lo que representa en una mejor calidad de vida para los residentes”, añadió Menéndez Agosto.

Por su parte, la secretaria del DTOP indicó que el diseño y la construcción de la barcaza, así como su transporte a la isla, tiene un costo ascendente a los $5.2 millones en fondos combinados. El navío será manufacturado por el astillero Conrad, en Orange, Texas, y deberá pasar por inspecciones de la Guardia Costera y certificaciones que expide la American Bureau of Shipping (ABS).

El director ejecutivo puntualizó, además, que se busca estandarizar la flota del servicio marítimo como parte de los planes de transformación y reingeniería de la ATI.

“Hace unos meses, ATI comenzó el proceso para adquirir cuatro embarcaciones de pasajeros para la ruta entre Ceiba y las islas municipio a un costo de $70 millones y se espera que la primera sea entregada a finales de este año”, dijo Menéndez Agosto.

“Esto también se suma a otros proyectos de gran envergadura, como la construcción de un terminal permanente de ferry en los predios de la antigua base Roosevelt Roads en Ceiba”, añadió mientras recordó que, en la actualidad, se utiliza una instalación temporera para este propósito a consecuencia de los daños que recibió la antigua estructura, ubicada en Fajardo, tras el paso de los huracanes Irma y María, que provocó su reubicación.