El éxito de la descentralización del Departamento de Educación puertorriqueño (DEPR) dependerá de que la próxima administración gubernamental se comprometa con la iniciativa mediante la creación de leyes o reglamentos que formalicen una nueva estructura para la agencia, crear una fórmula transparente para asignar fondos por cada estudiante y establecer un plan de rendición de cuentas que abarque toda la transición.

Estas son solo tres de 10 “acciones esenciales” que deben tomar la gobernadora electa, Jenniffer González, y su equipo para dar continuidad a la Iniciativa de Descentralización Educativa y Autonomía Regional (IDEAR), según el secretario del Departamento federal de Educación, Miguel Cardona.

La agencia federal publicó este lunes la “Guía de Transformación Educativa de Puerto Rico”, un documento con recomendaciones para que se complete lo que identifica como la “histórica transformación” dirigida a impulsar un mejor uso de los recursos estatales y federales de modo que estos lleguen realmente a los salones de clases.

“El éxito de Puerto Rico está profundamente ligado a la fuerza de su sistema educativo. El Departamento de Educación de los Estados Unidos está firmemente comprometido con la mejora de los resultados de los estudiantes, colocando a los estudiantes, familias y educadores en el centro de cada decisión. Creo firmemente que, para lograr esto, la transformación del sistema educativo debe continuar”, expresó Cardona, en una misiva dirigida a González que encabeza la guía.

El documento no hace referencia alguna al cambio de gobierno en Estados Unidos, tras la victoria del republicano Donald Trump en las elecciones. El presidente electo expresó, durante la campaña política, su intención de eliminar el Departamento de Educación federal, algo que planteó, pero no logró durante su primer término del 2017 al 2020.

IDEAR fue creada en mayo de 2023 mediante una orden ejecutiva del gobernador Pedro Pierluisi, con respaldo del secretario de Educación federal para romper la estructura administrativa que hasta ahora tiene el Departamento de Educación con la intención de reducir la burocracia y permitir que las decisiones que afectan directamente el aprendizaje y la enseñanza se tomen en estructuras más cercanas a las escuelas.

El actual sistema unitario bajo el cual opera Educación local impide una respuesta rápida en casos de emergencia, retrasa la toma de decisiones y dificulta el uso adecuado del presupuesto, enumera la guía.

“La reducción de ayuda federal debido a la disminución de la matrícula y la limitada inversión local crea tensión en los fondos para la educación. Más del 35% del presupuesto de la educación en Puerto Rico depende de fondos federales, en comparación con un promedio de 9% a través de los Estados Unidos. Además, los fondos de emergencia no recurrentes inflan y desestabilizan el presupuesto educativo general y reducen la capacidad a largo plazo de Puerto Rico para hacer inversiones estratégicas en iniciativas educativas”, establece el documento, al detallar los retos que enfrenta Puerto Rico.

Tras una ronda de tres regiones pilotos, la Oficina Regional Educativa (ORE) de Ponce fue seleccionada este verano como la primera que tomaría los pasos hacia una mayor autonomía.

La guía recomienda una línea de tiempo con las acciones que debe tomar González, desde ya, para evitar interrumpir los trabajos que se realizan en la llamada ORE en transición e impulsar la descentralización en otras áreas geográficas. Por ejemplo, establece que en este último trimestre del 2024, la gobernadora electa debe anunciar “públicamente su apoyo a la continuación de la descentralización del sistema educativo” y nombrar nuevos miembros para restituir el comité ejecutivo de IDEAR.

Asimismo, tras nombrar un secretario o secretaria de Educación “con la experiencia y la capacidad de liderazgo para dirigir el DEPR a través de esta próxima fase de transformación”, deberá publicar, en el segundo trimestre del 2025, la fórmula para asignar fondos educativos por estudiante y asegurar que la ORE de Ponce reciba el presupuesto que necesita para continuar con los trabajos de descentralización.

Entre otras “acciones esenciales” está realizar talleres de desarrollo profesional sobre gobernanza para los integrantes del consejo asesor local (CAL) que asesora al superintendente regional, garantizar que las funciones de autonomía de la ORE de Ponce estén definidas para asuntos de presupuesto, recursos humanos y compras, y que se realice una asamblea pública de actualización sobre la descentralización en los primeros 30 días del mandato de González, así como una gira para escuchar a las comunidades escolares.

“Al continuar avanzando en la descentralización, Puerto Rico puede construir un sistema educativo que sea más receptivo, equitativo y capaz de empoderar a los líderes locales para crear futuros más brillantes para todos los estudiantes. Exhorto a su administración a abrazar esta oportunidad como una meta principal durante su tiempo como gobernadora”, sostuvo Cardona.

El documento de 14 páginas, además, hace un recuento sobre las acciones que tomó la saliente administración en beneficio de sistema escolar puertorriqueño, como la liberación en 2021 de fondos federales de emergencia por el COVID-19 que no habían sido desembolsados y la aprobación de uso de fondos federales para otorgar un aumento salarial a los maestros.

“Muchos dijeron que este avance no sería posible debido al reto de cambiar la cultura de toma de decisiones centralizada del DEPR y a la politización de las decisiones de contratación y financiamiento que afectan el sistema. Sin embargo, en los últimos tres años, Puerto Rico ha logrado un progreso significativo en la mejora de la educación de los estudiantes, incluyendo el primer aumento de salarios para los maestros en 12 años, la creación del primer Consejo Asesor Local elegido por el pueblo de la región de Ponce, y el compromiso con un plan a largo plazo para mejorar los resultados de los estudiantes mediante la transformación de un sistema centralizado. Muchos dudaron que este progreso fuera posible. Yo no”, expresó Cardona.