La Autoridad de Transporte Integrado (ATI) y la empresa HMS Ferries –encargada de los servicios de lanchas hacia Cataño y las islas municipio de Vieques y Culebra– acordaron una enmienda contractual que, si bien mantendrá intacta la extensión del contrato, elevará en casi $59 millones la compensación del operador y aplazará el término para completar la fase de transición entre las partes.

La Junta de Supervisión Fiscal (JSF) consignó su aval condicionado al ajuste contractual en una carta, con fecha del 1 de julio, en la que se alude al proceso de quiebra que Hornblower, la matriz de HMS Ferries, atraviesa en una corte federal del Distrito Sur de Texas. De la comunicación del organismo, surge que HMS Ferries cederá sus responsabilidades bajo el contrato a otra de sus empresas matrices bajo la sombrilla de Hornblower.

Además de incrementar el monto de la compensación del contrato, que cobró vigencia en octubre de 2020, la enmienda propuesta extiende, hasta el 30 de junio de 2027, la llamada “fase 1″ del pacto. La fase 1, originalmente, tenía una duración de tres años, que daría paso a la segunda fase –de 20 años– en la que “el operador ofrecerá todos los servicios de lanchas”.

Consultados por El Nuevo Día, los alcaldes de Vieques, José “Junito” Corcino, y Culebra, Edilberto Romero, sostuvieron que desconocían de las enmiendas acordadas entre el gobierno y la empresa operadora.

“Los alcaldes (de Vieques y Culebra) somos parte de la junta de ATM (Autoridad de Transporte Marítimo), que ahora está bajo la ATI. Voy a verificar sobre eso porque me gustaría tener conocimiento de lo que está pasando. Yo tendría que ver por qué (se enmienda) el contrato, por qué (se concede) la extensión”, planteó Romero.

Según la misiva de la JSF dirigida al director ejecutivo de la ATI, Josué Menéndez Agosto, a raíz de la enmienda, la fase 2 se acortaría de 20 a 17 años, por lo que la expiración del contrato se mantendría para octubre de 2043.

En la fase 1, que debía completarse para el 5 de febrero de este año, antes de extenderse provisionalmente hasta el 30 de junio, el gobierno “transferiría la operación y administración del sistema de lanchas al operador”.

Entre el martes y miércoles, Menéndez Agosto no estuvo disponible para explicar las razones para la enmienda contractual ni detallar qué elementos de la primera fase quedan pendientes o qué efecto tuvo el trámite de reorganización financiera de la matriz de HMS Ferries. En tanto, una portavoz de prensa de Fermín Fontanés, director ejecutivo de la Autoridad para las Alianzas Público Privadas, refirió las preguntas de El Nuevo Día al jefe de la ATI.

“La sección 2.6 del contrato establece ciertas condiciones precedentes al comienzo de la fase 2. Dichas condiciones deben satisfacerse dentro del tercer año del inicio de la fase 1, a menos que sean obviadas por la ATM y/o el operador, extendidas debido a un evento de fuerza mayor o mediante acuerdo mutuo”, señaló la JSF por medio de su abogado principal, Jaime El Koury. No fue posible, de inmediato, obtener detalles adicionales sobre la transacción con el organismo fiscal.

La carta de la JSF tampoco precisa las razones para ajustar la compensación por el servicio de lanchas. De acuerdo con el escrito, el monto global que se pagará aumentó de $750,866,668 a $809,488,502, una diferencia de $58,621,834.

Sin embargo, se consignó que, como parte de la enmienda, el gobierno puertorriqueño “consiente” a que el contrato se le asigne a HMS Global Maritime, LLC, la matriz de HMS Ferries.

“Como tal, HMS Global deberá satisfacer todas las obligaciones del operador bajo el contrato, según enmendado, independientemente de si surgieran en el pasado o en el futuro”, indica la carta, que detalla que el plan de reorganización de HMS Global y otras afiliadas, bajo el Capítulo 11 de la Ley federal de Quiebras, fue confirmado el pasado 7 de junio.

“La enmienda propuesta está condicionada a que la asignación y asunción del contrato se formalicen, y a que la ATM provea a la Junta de Supervisión la notificación formal del operador sobre la efectividad de la asunción y asignación, según emitida en su caso bajo el Capítulo 11″, subrayó el organismo que controla las finanzas públicas del país.

En febrero, cuando trascendió en los medios de comunicación la petición de quiebra de Hornblower, el gobernador Pedro Pierluisi pidió a HMS Ferries que garantizara “por escrito” que la operación de las lanchas “no se va a afectar de forma alguna por ese proceso de reorganización”.

Corcino, en entrevista con El Nuevo Día, señaló que, en aquel entonces, la empresa comunicó que el servicio de las lanchas no se encontraba amenazado por la reorganización financiera.

“Se le envió una carta a los alcaldes en que nos aseguraron que el servicio no se iba a afectar”, indicó el ejecutivo municipal viequense.

Corcino mencionó que, entre los elementos que no se han materializado desde la entrada de HMS Ferries, figuran la entrega al operador de la flota de embarcaciones públicas en buenas condiciones, así como el ajuste tarifario aplicable a visitantes de las islas municipio.

“Bajo mi conocimiento, lo que no se ha podido realizar es que el gobierno entregue todas las embarcaciones en buen estado a HMS. También, había un aumento para los pasajeros turistas, que tampoco se ha dado. Hay ciertos elementos que todavía no se han dado, pero hay que mirar (en detalle) para que uno pueda decir en qué se ha retrasado eso”, matizó el alcalde.

“Todavía le falta a la transición, porque el sistema ha mejorado, pero falta mucho por mejorar. Hay cosas que aguantamos, como el aumento a la tarifa, porque había que hacer un registro de residentes. Nosotros tenemos uno que tenemos que mejorarlo por la cuestión del cargo ambiental, y esa fue la última reunión que tuvimos (en la Junta de Directores de la ATM)”, comentó, por su parte, Romero.