El gobierno federal evalúa el nuevo plan estatal para el programa Child Care, que provee servicios de cuido, cuyas enmiendas “sin precedentes” incrementarían la cantidad de familias elegibles de 50,000 a 80,000, informó el jefe de la Administración para el Cuidado y Desarrollo Integral de la Niñez (ACUDEN), Roberto Carlos Pagán.

La implementación del plan –que, según Pagán, será aprobado en las próximas semanas– estará en manos de la administración entrante, aunque aún se desconoce quién estará al mando de la ACUDEN.

“El plan trae unos cambios sin precedentes para el beneficio y los servicios a la niñez temprana, porque se enmarca en lo que es la accesibilidad de los servicios. Se enmarca en que familias que antes no podían cualificar para recibir los servicios, ahora los van a poder recibir”, sostuvo el administrador saliente de la dependencia que forma parte del Departamento de la Familia.

Entre los cambios del plan estatal, que estará vigente por tres años, destaca el aumento en los límites de ingresos, con una fórmula que toma en cuenta la media de ingresos anual y un sistema de exenciones por el costo de vida, que incluye vivienda, utilidades, alimentos y transportación, entre otros.

“Una familia de cuatro personas que antes no podía ser servida porque se ganaba cerca de $36,000, ahora puede llegar casi a los $57,000 y va a poder recibir servicios. Así que, muchas personas de la fuerza trabajadora en Puerto Rico van a poder cualificar para los programas Child Care”, ejemplificó Pagán.

Además, se implementará un sistema de “presunción de elegibilidad”, que aplicará cuando haya una necesidad urgente de cuido. En estos casos, aunque falte algún documento, se otorgará el servicio si la evaluación preliminar arroja que la familia cumple, por ejemplo, con el límite de ingresos o con el requisito de estudio o trabajo. El sistema brindará 30 días para que la familia complete la solicitud, pero sin limitar el acceso a servicios de inmediato.

Pese a que el programa Child Care requiere que los encargados de los menores trabajen o estudien, el nuevo plan estatal también incluye un sistema en el que se otorga el servicio a las familias que muestren que no pueden trabajar por falta de cuido. En estos casos, se dará un término de seis meses para que consigan empleo, mientras el menor ya está ubicado en un centro de cuido.

El plan propuesto también aumenta cerca de un 40% el pago a los proveedores por cada niño. “Esto se hace por una fórmula del costo de vida y reconociendo que, si queremos darle calidad a nuestros niños, pues tenemos que también pagar más para que pueda tener los recursos”, explicó el jefe de la ACUDEN.

Para Pagán, uno de los principales logros de su gestión frente a la ACUDEN fue restablecer la credibilidad y la confianza en la agencia. Una de las gestas que destacó fue la generación de datos que pudieran delinear esfuerzos para satisfacer las necesidades de cuido en Puerto Rico.

“Los datos, en la formulación de política pública y en la gestión de gobierno, son fundamentales porque nos permiten trazar una hoja de ruta para que nosotros, como funcionarios, podamos tomar mejores decisiones”, indicó Pagán, a la vez que reconoció que en ocasiones el gobierno “peca” de que no le gusten los datos, pues “a veces arrojan cosas que no nos gustan, pero son fundamentales”.

Por ejemplo, un estudio que realizaron en 2022 arrojó que 53 municipios estaban “desiertos” de servicios del programa Child Care. La cifra, actualmente, se ha reducido a 41 pueblos.

Este aumento en la accesibilidad de servicios de cuido en una docena de municipios se logró, en gran medida, gracias a la otorgación de vales que le pagan a familiares por asumir las labores de cuido, pues el Observatorio de la Niñez de la ACUDEN encontró que el 25% de las familias prefieren que sus hijos estén al cuidado de un familiar.

“Hay cerca de 1,600 proveedores familiares, que cuidan de uno hasta tres y cuatro niños, así que con esto también se logró trabajar con esa brecha, reconociendo que el 25% de las madres y las familias prefieren que sus niños los cuide un familiar”, destacó.

Aunque la cifra de municipios desiertos de servicios Child Care aún es sustancial, el administrador de la ACUDEN destacó que este no es el único servicio de cuido de niños disponile. Por ejemplo, mencionó que en la mayoría de los municipios hay presencia de programas Head Start y de centros del Departamento de Educación.

A la confianza en la ACUDEN, según Pagán, también abonó la implementación de un sinnúmero de iniciativas que comenzaron por garantizar la estabilidad de los centros de cuido de niños durante la pandemia de COVID-19.

Esto incluyó el programa ACUDEN Cares, que brindó servicios de cuido a 18,000 familias de primeros respondedores. También, el Programa de Estabilización de Centros de Cuido, que brindó asignaciones para mejoras en tecnología, operación, transportación y mejoras livianas. Igualmente, un acuerdo con la Administración de Servicios de Salud y Contra la Adicción (ASSMCA) para trabajar con la transición de los menores, del hogar al cuido.

Por otro lado, la ACUDEN digitalizó todos sus servicios, lo que permitió a las familias solicitar ayudas sin la necesidad de acudir de manera presencial. Asimismo, integró inteligencia artificial en su cuadro telefónico, renovó su flota de vehículos y se mudó de su deteriorada antigua sede.

En términos de los próximos pasos en la ACUDEN, Pagán consideró que se deben enfocar en integrar servicios para “fortalecer a la ACUDEN como una agencia de desarrollo integral de niños”. Es decir, que no solo brinde servicios de cuido, sino que integre otros programas de desarrollo como el WIC y Avanzando Juntos.

“Se tiene que seguir operando con sentido común y con sentido de urgencia. Administramos fondos federales y no podemos tener parálisis por planificación. Se planifica, se organiza y hay que ejecutar rápido. (…) Sobre todo cuando hablamos de niñez, sonará cliché, pero es el futuro de Puerto Rico, así que nuestros niños no pueden esperar”, expresó.

Pagán, quien se estrenó como padre hace dos meses, planea dedicarse a la crianza de su hijo y a terminar su último semestre en la carrera de Derecho. Sin embargo, comentó que estaría disponible para colaborar con “todo el sector de niñez temprana o para una próxima administración. Donde sea útil un consejo, una guía, pues ahí vamos a estar apoyando”.

“Como joven, creo que nuestra responsabilidad tiene que estar con Puerto Rico. Hablo desde el punto de vista de esa responsabilidad social que debemos tener. Así que, donde uno sea útil, pues definitivamente, podemos estar disponible para aportar a Puerto Rico”, resaltó al preguntársele si estaría disponible para formar parte del próximo gobierno, aunque no le han hecho algún acercamiento.