Tras más de dos años cerrados, los centros Head Start y Early Head Start ubicados en Peñuelas, Yauco y Guayanilla reabrirán en enero y serán administrados por el Municipio de Guayanilla, informó Roberto Carlos Pagán, jefe de la Administración para el Cuidado y Desarrollo Integral de la Niñez (ACUDEN).

Los centros de cuido infantil en los mencionados municipios sureños permanecen cerrados desde 2022, cuando la ACUDEN retiró la administración de los mismos al Municipio de Peñuelas, por una serie de “deficiencias” detectadas en diversas áreas administrativas, fiscales, así como de salud y seguridad.

“Determinamos cerrar ese programa allí temporalmente para buscar un nuevo subdestinatario, que es quien administra el programa en la zona. Así que, básicamente fuimos a los tribunales; la justicia y el derecho nos asistió. El caso cerró recientemente”, explicó Pagán.

La determinación coincidió con un período de “recompetencia” en el que tuvo que entrar la ACUDEN para recibir los fondos de Head Start y Early Head Start, luego que el gobierno federal señalara tres fallas, entre ellas, el incumplimiento de un empleado en reportar a tiempo una querella de alegado maltrato institucional. Ese proceso lo aprovecharon para hacer una renovación del programa que administra la ACUDEN.

“Construimos un programa que se llama ‘Head Start del Futuro’, es un programa más pequeño, más ágil y es un programa donde se buscó ponerlo a ser competitivo con los demás programas en Puerto Rico”, detalló Pagán, al explicar que el programa de Head Start de ACUDEN es uno de los 38 existentes en Puerto Rico.

Uno de los cambios en el nuevo programa fue el aumento del pago: de $10,000 a $15,000 por niño en Head Start, y de $16,000 a $21,000 en Early Head Start. Esto, a su vez, permitiría las mejoras en la calidad de los servicios de los centros y en los salarios de sus empleados, expuso el funcionario. Por ejemplo, el sueldo de los maestros aumentó de $2,000 a $2,800 mensuales.

Si bien el nuevo programa hizo a los centros Head Start y Early Head Start más competitivos para sus empleados, también lo hizo para que los niños recibieran este servicio. Esta reestructuración conllevó recortar la matrícula en un 40%, lo que dejó 50 centros cerrados y casi 700 niños fuera del programa de ACUDEN.

“Si tú tienes un presupuesto y recibes una cantidad, y aumenta el costo por niño, pues tienes que reducir la cantidad de niños servidos. Así que se analizaron los programas y había áreas donde no se estaba cumpliendo con la matrícula, por diversas razones, y esos programas los administran los distintos alcaldes, que son nuestros ‘partners’ (socios) en esto, (...) Se analizaron y nos dirigimos, entonces, a cortar un 40% de esa matrícula”, expresó Pagán.

Con el cierre de los centros y el corte de la matrícula, algunos de los niños pasaron a alguno de los otros 37 programas Head Start que hay en Puerto Rico, otros accedieron al programa Child Care o fueron matriculados en cuidos privados.

El administrador aseguró que la decisión fue compleja y que tuvieron que determinar si seguían atendiendo a la misma cantidad de niños y arrastrar un programa con muchos centros que podrían “incumplir” con los requisitos federales, o servir a una matrícula menor y enfocarse en la calidad.

El recorte impactó el área operacional de la ACUDEN en Head Start, en el que redujeron un 40% del gasto, señaló Pagán.

Pasado el proceso de recompetencia, el programa estará en un 100% de implementación cuando se reabran, en enero, los centros de Yauco, Guayanilla y Peñuelas. Pagán acentuó que es un servicio “más eficiente, con un programa más manejable y, sobre todo, enfocado en la calidad”.