Nota del editor: esta historia forma parte de una serie de notas sobre los feriados en Puerto Rico con el propósito de informar a nuestra audiencia sobre estos días festivos, cuándo se celebran y su trasfondo. Para más información sobre los feriados de nuestro archipiélago, visita el sitio especial aquí.

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En el calendario de Puerto Rico, el 22 de marzo es un día feriado, ya que se conmemora el Día de la Abolición de la Esclavitud, a tenor con las disposiciones contenidas en el Código Político de 1902.

Este estatuto dispone, en su Artículo 387, que esta fecha se considera un día feriado en Puerto Rico. Por ende, si la festividad ocurre un domingo, entonces será día de fiesta el lunes siguiente, establece la ley.

Por esta razón, los estudiantes y empleados del gobierno tienen este día libre. Pero, ¿cuál es la historia detrás del Día de la Abolición de la Esclavitud y qué significa? Aquí te explicamos de forma sencilla.

Para el 22 de marzo de 1873, eran casi 30,000 los esclavos en Puerto Rico, pero la situación cambió, aunque no del todo, cuando en esa fecha se anunció en el periódico “La Gaceta” que en las Cortes de España se aprobó la abolición de la esclavitud.

Según un reportaje de archivo de El Nuevo Día, publicado en 2022, esto dio paso a que a los esclavos ahora se les llamase “libertos”. Es por esto que, para algunas personas en Puerto Rico, el 22 de marzo, es conocido como el “Día de la Emancipación”.

“La abolición se convierte en uno de los elementos más importantes del siglo XIX en Puerto Rico porque, sin duda alguna, cuando miramos lo que estaba pasando a nivel racial y social, Puerto Rico estaba atrasado en comparación con gran parte del Caribe”, dijo el historiador, Javier Alemán Iglesias, en una entrevista con este medio en 2022.

“Ese 22 de marzo de 1873, logramos un paso adelante hacia minimizar y dejar a un lado la injusticia que había con un sinnúmero de puertorriqueños”, agregó.

Según el profesor, el decreto español sirvió para dar paso a la liberación de unos 28,500 esclavos, aunque la “libertad” no llegó de manera inmediata.

Un artículo de este decreto establecía lo siguiente: “Los libertos están obligados a celebrar contratos con sus actuales poseedores, con otras personas o con el estado, por un tiempo que no bajara de tres años”. En otras palabras, la llamada libertad fue condicionada hasta el 1876.

El historiador explicó que el régimen tuvo condiciones similares al sistema de esclavitud, que incluía una jornada laboral de 12 horas –de 6:00 a.m. a 6:00 p.m.–, la cual era compensada solo por ropa o servicios médicos para el “liberto”.

En una columna publicada, el 23 de marzo de 2021, Alemán Iglesias mencionó que, para el 6 de diciembre de 1873, la cifra de libertos contratados bajo el nuevo decreto ascendía a unos 22,000. Pero otros 8,000 exesclavos optaron por vivir refugiados o escondidos, “reclamando que desde el 22 de marzo eran hombres y mujeres libres”.

Por esta razón, el profesor resaltó la importancia de reflexionar lo que significa esta fecha en la historia de la isla.

“La reflexión es la única forma de entender que los prejuicios y el racismo en Puerto Rico por la metrópoli –tanto de Estados Unidos como de España– nos ha llevado a crear una sociedad lamentablemente desconectada con nuestro pasado, con nuestra historia”, puntualizó Alemán Iglesias.