La empresa AES Puerto Rico tendrá que pagar una multa de $3.1 millones por violaciones a la Ley Federal de Aire Limpio (CAA) en sus instalaciones en Guayama, tras llegar a un acuerdo con la Agencia Federal de Protección Ambiental (EPA, en inglés), que también les exige operar monitores adecuados de emisiones.

“Este acuerdo subraya el compromiso de la EPA de responsabilizar a las empresas cuando violan la Ley de Aire Limpio y potencialmente ponen en riesgo la salud de una comunidad”, dijo la administradora regional de la EPA, Lisa F. García, mediante declaraciones escritas.

“La contaminación tóxica del aire proveniente de las plantas de producción de energía puede enfermar a las personas y la EPA está tomando medidas para responsabilizar a las instalaciones que producen de energía de carbón. Este acuerdo es específico de la Ley Federal de Aire Limpio, pero la EPA continúa evaluando el cumplimiento de esta instalación con otras leyes ambientales”, advirtió la funcionaria.

La EPA descubrió que la empresa no monitoreaba adecuadamente las emisiones de mercurio, partículas y ácido clorhídrico, y que no informaba adecuadamente las emisiones de mercurio como se requería. Como parte del acuerdo, la empresa pagará una multa civil de $3.1 millones y abordará las violaciones de los Estándares de Mercurio y Tóxicos del Aire (MATS) de la EPA.

La agencia federal informó que AES acordó operar dos monitores de procesos para mercurio, los cuales fueron recientemente instalados, para fortalecer la operación de su sistema de eliminación de mercurio de sus emisiones. La compañía también deberá publicar sus informes de cumplimiento con MATS y su plan de monitoreo específico de la facilidad en su página cibernética pública para aumentar la transparencia con el público. La EPA indicó que espera que estas mejoras beneficien a las comunidades cercanas a la instalación.

La empresa AES produce aproximadamente una cuarta parte de la energía de Puerto Rico a través de su central eléctrica alimentada por carbón en Guayama. El contrato de la planta con el gobierno de Puerto Rico exige el cierre de la planta de energía para diciembre de 2027. Cualquier unidad de combustión alimentada con combustibles fósiles que supere los 25 megavatios y que produzca electricidad para la venta debe cumplir con los MATS, que incluyen límites específicos de emisión y operación.

“AES Puerto Rico ha alcanzado una resolución con la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, tras cooperar con dicha agencia y compartir los resultados de sus investigaciones internas”, argumentó AES en declaraciones a El Nuevo Día. “Llevamos a cabo una revisión exhaustiva con consultores ambientales independientes y asesores externos, además de implementar mecanismos internos para optimizar nuestros procesos regulatorios”, sostuvo la empresa.

La investigación de la EPA y las conversaciones con AES revelaron, específicamente, presuntas violaciones de MATS, así como la falta de operación adecuada de un sistema de monitoreo de mercurio en todo momento. La empresa tampoco cumplió con el límite de emisión de mercurio aplicable en dos ocasiones, específicamente durante los períodos del 17 al 21 de marzo de 2022 y del 5 al 12 de abril de 2022.

Además, no cumplió con los requisitos de calibración, instalación, mantenimiento e informes establecidos en los estándares. La EPA emitió un aviso de violación en julio de 2022 a AES por violar la reglamentación de Puerto Rico para el Control de la Contaminación Atmosférica y los MATS, junto con violaciones de permisos. Además, la agencia federal encontró que la instalación no presentó informes semestrales y violó otras disposiciones de informes contenidas en los permisos de aire de la instalación.

Las centrales eléctricas se encuentran entre las mayores fuentes nacionales de emisiones de mercurio y otros contaminantes tóxicos del aire como arsénico, cromo, cobalto, níquel, plomo, cloruro de hidrógeno, berilio y cadmio, subrayó la EPA. La exposición a estos contaminantes peligrosos en el aire, en ciertos niveles y duraciones, se asocia con una variedad de efectos adversos para la salud, que pueden incluir irritación de los pulmones y la piel, efectos perjudiciales en el sistema nervioso central, daño a los riñones y cáncer.