El alcalde de Ponce, Luis Manuel Irizarry Pabón, apuesta que la ciudad recuperará su señorío tras sufrir, por los pasados años, la inclemencia de fenómenos naturales y la lentitud de una respuesta gubernamental que pudiera aliviar las heridas de un pasado reciente que dejó maltrecha su ya lacerada economía.

Al igual que casi toda la isla, el huracán María propinó un duro golpe a este municipio, y poco más de dos años después, los terremotos que afectaron principalmente la zona suroeste echaron abajo gran parte del patrimonio histórico que caracteriza a la llamada Perla del Sur.

Para el ejecutivo municipal, la prioridad es “levantar la ciudad en todo el sentido”.

“La ciudad careció, por 12 años, de todo: deportes, turismo, cultura. Todo se fue al piso. Eso no tan solo lo veo yo, lo vieron muchos ponceños, que entendieron que la ciudad dejó de brillar… Todavía falta mucho por hacer, pero esta ciudad hay que levantarla”, afirmó el médico de profesión.

Irizarry Pabón adelantó que, por primera vez en mucho tiempo, el ayuntamiento espera terminar el presente año fiscal sin sobregirarse, además de llegar a un acuerdo con proveedores para amortiguar la deuda, que alcanza unos $585 millones, según una auditoría forense.

“Durante 12 años, Ponce tuvo un presupuesto sobregirado, entre $15 (millones) y $20 millones por año. Lo más probable es que nos encaminamos, por primera vez en mucho tiempo, a que el Municipio de Ponce no se sobregire. Estamos al día en el pago con nuestros proveedores. Aquí se le debía a todo el mundo, y esta deuda no podemos borrarla porque existe”, resaltó.

“Lo que hemos hecho es (trabajar) la credibilidad del municipio que, durante todo este año, estamos al día en todos los pagos hasta el presente. Vamos a ir amortiguando esas deudas añadiendo unos pagos a mediano y largo plazo y, en su momento, se va a ver que esa deuda la vamos a cumplir, pero va a tomar tiempo y que sigamos reorganizando las estructuras, tanto de finanzas como de presupuesto en hacer las maniobras que son necesarias”, sostuvo.

Mencionó que, aparte de la millonaria asignación federal en fondos de reconstrucción y el dinero destinado a mitigar el impacto de la pandemia del COVID-19, su administración es consciente de que “lo más importante para el desarrollo económico de la ciudad es levantar los ingresos”.

“El movimiento de hoteles, de ingresos económicos, la captación del IVU (impuesto sobre las ventas y uso) aumentó, en este primer año de administración, a un 11.5%, las patentes van aumentando, ya vamos por un 16% de patentes aumentadas. Los negocios en el casco urbano, particularmente de gastronomía, ya se están ocupando nuevos restaurantes, diferentes facilidades de comercios. Todas estas cosas han incidido en que aumenten los ingresos de la ciudad”, acotó.

“El primer año fue reorganizar las dependencias municipales, ponerlas al día y darle un sentido administrativo correcto. Este segundo año, conjuntamente con el desarrollo económico que se perfila, vamos a poner en acción la reconstrucción, que son los proyectos de María y terremotos que, por alguna situación, estuvieron estancados”, subrayó.

Irizarry Pabón sostuvo que, de los 240 proyectos de reconstrucción que hay en la Ciudad Señorial, espera iniciar cerca de 20 este año. Entre estas iniciativas, mencionó obras en La Guancha, el parque Julio Enrique Monagas, el teatro La Perla y el estadio Francisco “Paquito” Montaner.

En cuanto al Complejo Recreativo y Cultural La Guancha, admitió que deberá conseguir dinero adicional, pues los fondos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, en inglés) están destinados a “reconstruirlo como estaba”.

“Si es mejorado, hay que conseguir un dinero para adicionarle y, definitivamente, se tiene que hacer”, dijo.

“Estamos completando el proyecto de diseño de La Guancha. Hay que reconstruirla, pero por una estructura que no venga una tormenta o huracán y de nuevo tengamos que volver a lo mismo”, adelantó.

Estimó que el proyecto, que comenzaría este verano, tardará cerca de dos años y medio en completarse.

Sobre la restauración del parque Julio Enrique Monagas, comentó que el seguro no cubre todos los arreglos que necesita el espacio de unas 83 cuerdas de terreno, por lo que financiar el proyecto es un reto.

“Muchas cosas, el seguro no las cubre… Estábamos contemplando entrar, a finales de febrero o principios de marzo, pero estamos solicitando 300 árboles que nos va a dar el DRNA (Departamento de Recursos Naturales y Ambientales). Vamos a limpiar el Monagas, estamos contemplando que debe estarse limpiando para finales de abril, principios de mayo”, expresó.

Otro de los proyectos prioritarios es el acondicionamiento del paseo lineal que, con una extensión aproximada de 14 kilómetros, discurre desde el parque Luis A. “Wito” Morales hasta las inmediaciones del hotel Ponce Hilton.

Asimismo, reveló que el ayuntamiento está próximo a llegar a un acuerdo “para los islotes Cardona y Ratones, con la intención de maximizar esfuerzos para levantar el turismo”.

“Igualmente, llegamos a un acuerdo con una compañía para desarrollar y levantar El Tuque”, dijo, al señalar que se desarrollará, entre otras cosas, un hotel, una pista de carreras de autos e instalaciones acuáticas.

Sobre el teatro La Perla, insistió en que las labores de restauración comenzarían este año y se extenderán unos nueve meses. “Así, sucesivamente todas las estructuras que están bajo los seguros, tanto de FEMA como de seguros privados, deben estar trabajándose este año. Las estructuras pequeñas, como canchas, parques, centros comunales y diferentes áreas comunitarias, ya se están trabajando”, puntualizó.