El Recinto de Ciencias Médicas (RCM) de la Universidad de Puerto Rico se sumó a un selecto grupo de 17 instituciones académicas de los Estados Unidos que realizarán investigaciones conducentes al desarrollo de intervenciones terapéuticas, incluyendo vacunas y anticuerpos monoclonales, contra los virus del dengue, chikungunya, mayaro, encefalitis equina venezolana y del Nilo occidental, entre otros.

“La inserción del Recinto en este programa revalida nuestra posición como la institución líder en investigación de temas de salud en Puerto Rico y el prestigio que hemos alcanzado en Estados Unidos”, sostuvo la rectora del RCM, Myrna L. Quiñones Feliciano. “Sobre todo, tiene el enorme potencial de contribuir, desde la academia y la ciencia, a salvar vidas. Sumado a ello, aportará fondos federales por un lapso de cinco años a los programas de investigación de la Universidad de Puerto Rico, un pilar importante del plan de recuperación fiscal de la UPR”, añadió.

Este programa pionero es el de mayor alcance financiado por el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas y Alérgicas (NIAID) en inglés), de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), informó el RCM. Su objetivo es desarrollar tratamientos e intervenciones novedosas que estén disponibles en anticipación a futuros eventos epidémicos o pandémicos.

La iniciativa reúne a un grupo de 40 de los investigadores universitarios más destacadas en los Estados Unidos en inmunología, bioinformática, biología estructural, ingeniería genética, virología y áreas complementarias.

De Puerto Rico participa el doctor Carlos Sariol, director de la Unidad de Medicina Comparada y de los Laboratorios de Virología, quien representa a la UPR como investigador principal. El doctor Sariol liderará la evaluación de la inmunidad y la eficacia de las formulaciones novedosas de vacunas y tratamientos que generen las investigaciones en el programa denominado Research and Development of Vaccines and Monoclonal Antibodies for Pandemic Preparedness (ReVAMPP) for Flavivirus y Togavirus (FLARE).

“Nos complace ser parte de esta iniciativa que busca mecanismos para tratar y controlar las enfermedades virales transmitidas por vectores. El proyecto persigue llevar las intervenciones terapéuticas que se desarrollen con los métodos más modernos disponibles, al área clínica, a través de estudios colaborativos con agencias gubernamentales como el Departamento de Defensa y Autoridad para la Investigación y el Desarrollo Biomédico Avanzado (BARDA), entre otros”, manifestó el doctor Sariol. Como aliado de la industria farmacéutica, en el programa participará también la compañía Moderna.

Este proyecto inyectará al RCM unos $2 millones en un periodo de cinco años, precisó Sariol a El Nuevo Día, una parte importante del presupuesto total de $10 millones que se distribuye entre las 17 entidades seleccionadas. Otro elemento importante es que, por la disponibilidad de fondos para experimentos, Sariol podrá aceptar estudiantes subgraduados y graduados para estudios posdoctorales, algo que, subrayó, urge reforzar y ampliar en la UPR.

“Es un programa que surge por un interés del gobierno federal, de los Institutos Nacionales de la Salud, de empezar a crear recursos para poder enfrentar cualquier posible pandemia, después de lo que pasó con el Covid-19″, manifestó el doctor a este medio.

De hecho, en Puerto Rico, el Departamento de Salud mantiene activa una declaración de epidemia de dengue que fue emitida el 25 de marzo. Este virus ya ha cobrado cuatro vidas en lo que va del año, mientras Salud mantenía bajo investigación otras dos muertes, incluyendo la de una persona de entre 25 a 30 años.

Sariol anotó que, si bien el virus del dengue es endémico en Puerto Rico y otras regiones de América Latina, “se ha expandido la circulación por las consecuencias del cambio climático, el mosquito ha llegado a latitudes más al norte”.

“El dengue está en el sur de la Florida, en el sur de Texas, se han detectado casos en California, y cualquier brote de dengue, como lo hay ahora mismo en América Latina, impacta también a Estados Unidos en general, por todos los viajeros, cualquier viaje que se haga a cualquiera de las regiones endémicas o donde está el virus, impactaría”, explicó, añadiendo que también se reportan casos de dengue en Europa.

La iniciativa es dirigida por los doctores Richard Kuhn, de Purdue University, y Michael Diamond, de Washington University, en Saint Louis, y fue aprobada en agosto del año en curso.

Las otras instituciones participantes incluyen al Colegio de Medicina Albert Einstein de Nueva York, el Centro de Cáncer Fred Hutchinson de Seattle, el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, el Instituto de Inmunología La Jolla en San Diego, el Hospital General de Massachussets y las universidades de la Salud y las Ciencias de Oregón, de Carolina del Norte en Chapel Hill, de Pensilvania, de Pittsburgh, de Texas, de Washington, de Purdue en Indiana, de Colorado, de Vermont y de Stanford, en Palo Alto, California.