Tras casi un mes de controversias e incertidumbre, el tanquero Amur River finalmente ancló este martes en el terminal de la empresa New Fortress Energy (NFE), en la bahía de San Juan, para suplir gas natural licuado (LNG, en inglés) a plantas generatrices de la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE).

La barcaza podría comenzar a suplir gas natural a las centrales San Juan y Palo Seco (Toa Baja) esta misma tarde, una vez se completen trámites con agencias federales y se realicen los trabajos para poder mover el combustible, explicó el gerente del terminal de NFE, Carlos Faris.

“Como saben, el gas viene congelado, básicamente a -260 grados Fahrenheit, y lo que se hace es que se le añade calor para poder regasificarlo. Aquí, al cliente se le entrega como gas, no como líquido. Ese proceso requiere unas conexiones, mangueras, una discusión de operaciones tanto del terminal como de la embarcación, y en coordinación con Genera (PR), que es el cliente principal, a su vez, también con LUMA (Energy)”, indicó Faris. “Ese proceso, básicamente, puede tomar unas seis u ocho horas”.

La entrada del Amur River a la bahía comenzó pasadas las 7:30 a.m. A eso de las 8:00 a.m., cruzó frente al Castillo San Felipe del Morro, informó NFE. Al momento de entrar, se reportaban vientos de 6.1 nudos en la bahía, con lo cual se cumplió con la instrucción de hacer las movidas con vientos por debajo de los 10 nudos.

La embarcación, acompañada por cuatro remolcadores, llegó al muelle de NFE a eso de las 9:00 a.m. Los trabajos de atraque se extendieron por cerca de una hora y se observó personal de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, en inglés) que esperaba que el navío estuviera asegurado en el muelle para realizar los trámites requeridos con la tripulación.

Los trabajos para guiar al Amur River a lo largo de la bahía y de atraque se realizaron sin contratiempos, aseguró Faris.

El Amur River tiene capacidad para transportar 149,700 metros cúbicos de gas natural licuado. No obstante, Faris precisó que, en este viaje, solo trae un 60% de su capacidad, debido a restricciones por la profundidad del muelle de NFE.

“Eso es una capacidad para una dos a tres semanas”, sostuvo el gerente de terminal, aunque resaltó que eso dependerá del nivel de consumo de energía eléctrica y cuán rápido lo utilicen las generatrices.

“(Hay una) limitación todavía del dragado (que) requiere 10 pies adicionales para poder traer la embarcación completamente llena. Se está trabajando un permiso ahora mismo con el Cuerpo de Ingenieros (del Ejército) para poder profundizar y así tener el 100% de la capacidad del barco”, indicó. Las marcas a un lado del Amur River daban cuenta que tenía sumergido unos nueve metros frente al terminal.

El Amur River trae consigo gas natural para las unidades #5 y #6 de la central de San Juan, que actualmente operan con diésel, y para las unidades de generación temporal en Palo Seco y San Juan.

De este modo, aunque la embarcación es más grande que las que suele usar NFE para transportar gas natural a Puerto Rico, carga una cantidad similar de combustible. El Amur River atracó así, por primera vez, en sustitución de la barcaza Energos Maria, que recibe trabajos de mantenimiento que deben extenderse por unas seis semanas, señaló Faris.

Las dimensiones de la embarcación fueron eje de controversia cuando se acercó, inicialmente, a la bahía el 16 de septiembre pasado y lo que llevó a la Asociación de Prácticos de la Bahía de San Juan a levantar bandera ante el Tribunal Federal, como parte de un pleito que inició el año pasado.

Faris estimó que el Amur River –una vez complete la actual estadía en tres semanas– podría regresar a Puerto Rico dos veces más, antes que el Energos Maria regrese a la rotación.

No obstante, se expresó confiado en que no deberían reportarse los mismos problemas y atrasos para que entre a la bahía de San Juan.

“Yo no visualizo otros problemas porque ya se probó que se puede trabajar. El barco va a arrancar operaciones hoy (martes), esperemos que todo va a salir probablemente bien, por consecuencia yo no veo ninguna otra (razón) por la que no pueda entrar”, expresó.

Por su parte, Genera PR –a cargo de la generación en la red eléctrica– elogió el restablecimiento del suministro de gas natural.

“Este es un avance importante para la estabilidad de la generación y los costos de combustible. Recuperar la disponibilidad de gas natural permitirá reducir el uso de diésel y generar con un combustible más económico, en beneficio de Puerto Rico”, expresó el portavoz de Genera PR, Iván Báez, en declaraciones escritas.

“Nuestro rol es mantener la continuidad operacional con el combustible disponible, y durante este proceso así lo hicimos. Continuaremos enfocados en operar las centrales de manera segura y eficiente, y estamos preparados para retomar el uso de gas natural tan pronto esté disponible para las unidades”, añadió.

NFE suspendió, en múltiples ocasiones, la anunciada entrada del Amur River, primero por las preocupaciones presentadas ante el Tribunal Federal y, luego, por una segunda controversia entre la empresa y el Negociado de Energía.

La entrada de este martes se dio en el tercer día consecutivo de esta semana en que se anunciaba que habría oportunidad para iniciar el tránsito hacia la bahía. NFE anunció, el sábado, que el tanquero entraría a la bahía el domingo. La entrada luego se aplazó para el lunes debido a retrasos en trámites administrativos y a las condiciones del mar en la bahía de San Juan.

En la mañana del lunes, NFE aseguró que, de su parte, todo estaba listo para movilizar la embarcación y recibirla en su terminal. La CBP autorizó la entrada del navío para ese mismo día en la mañana, mientras que la Guardia Costera ya había confirmado el domingo que estaba autorizado para entrar.

No obstante, el Amur River tenía previsto atracar en el muelle de NFE el 16 de septiembre, pero, desde entonces, estuvo al centro de controversias y situaciones que dilataron hasta este martes su entrada a San Juan.

La Asociación de Prácticos mantiene un pleito federal con NFE desde el año pasado en torno a las dimensiones de las embarcaciones que se utilizan para importar LNG al terminal del puerto. La organización expresó preocupación por el tamaño del Amur River, que es más grande que las embarcaciones que NFE suele usar, y las medidas que se deben tomar para garantizar su seguridad y de las otras en la bahía.

La jueza federal Silvia Carreño Coll autorizó la entrada del buque de gas natural el 1 de octubre, y ordenó a NFE pagar por los remolcadores adicionales que se requieran durante la operación. Asimismo, se estableció que el Amur River entrará o saldrá de la bahía cuando los vientos o ráfagas no superen los 10 nudos, aunque los prácticos tendrán discreción en esa decisión, y las maniobras deberán ocurrir “idealmente” durante el día.