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Epidemias, calor extremo y crisis de servicios: momentos clave en el área de salud en 2024

A la lista, se suman las muertes por fentanilo, entre otras situaciones críticas que pudieran seguir experimentándose en el nuevo año

26 de diciembre de 2024 - 11:10 PM

Desde diversos sectores, el llamado al gobierno ha sido tomar acción inmediata para frenar la fuga de médicos y, a su vez, no afectar los servicios a la ciudadanía. (Jorge A. Ramírez Portela)

Con dos epidemias y varios períodos de olas de calor, el 2024 no estuvo exento de eventos significativos en el ámbito de la salud pública y los servicios a la ciudadanía.

En algunos aspectos, lo observado en 2024, en este sector, es una extensión de hechos cuya génesis viene de años anteriores, como la crisis por la fuga de médicos y otros profesionales.

A continuación, El Nuevo Día repasa seis eventos clave, en salud, en el año a punto de culminar:

Epidemia de dengue

El 25 de marzo, el secretario del Departamento de Salud, Carlos Mellado, declaró una epidemia de dengue, luego que, por octava semana consecutiva, el sistema de vigilancia de la agencia reportara un número de casos por encima del umbral epidemiológico. Hasta esa fecha, Salud había identificado 549 casos.

En el informe más reciente –del 25 de noviembre al 1 de diciembre (semana 48)–, el número de casos se elevó a 5,591, con 170 diagnósticos solo en ese período.

El dengue es una infección vírica transmitida por la picadura de las hembras infectadas de mosquitos del género Aedes aegipti. (Shutterstock)
El dengue es transmitido por la picadura del mosquito “Aedes aegypti”. (Archivo)

Como ha ocurrido desde principios de 2024, los números continúan por encima de la mediana histórica y el umbral epidémico, por lo que la declaración de epidemia sigue vigente.

En 2024, se reportaron, al menos, 10 muertes asociadas a dengue. Una adolescente de 17 años, de la región de San Juan, figura en la lista, siendo la primera muerte pediátrica del año por esta enfermedad. Además, hay otras dos jóvenes: de 31 años, de la región de Mayagüez, y de 25 años, de la región de San Juan. El resto de los fallecidos va de los 61 a 92 años.

Mortal impacto por fentanilo

Era cuestión de tiempo para que la crisis por consumo de fentanilo que, por años, ha cobrado miles de muertes en Estados Unidos, se reflejara en Puerto Rico. Se concretó a principios de 2024, cuando la directora ejecutiva del Instituto de Ciencias Forenses (ICF), María Conte Miller, confirmó un patrón de aumento, particularmente a partir de 2020, con 380 muertes por intoxicación con fentanilo o fentanilo con otras sustancias ese año.

La cifra se elevó, en 2021 a 544 casos, y alcanzó un nuevo récord local, en 2022, con 668 fallecimientos.

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En 2023, el número de muertes por fentanilo se colocó en 643 y, hasta el pasado 4 de diciembre, 200 fallecimientos estaban atados a sobredosis con esta droga –uno de los opioides más peligrosos fabricados por laboratorios clandestinos–, incluyendo, al menos, 10 relacionados con una sobredosis múltiple, en Arecibo.

El ICF sostuvo que la cifra final de 2024 estaría disponible el primer trimestre de 2025.

Sin tregua la influenza

Las muertes asociadas al contagio de influenza en la isla aumentaron exponencialmente al cierre de la temporada 2023-2024, reportándose 173 al pasado 30 de junio, es decir, 158 más que las 15 de la temporada anterior, según Salud.

En noviembre de 2023, Mellado declaró una epidemia por el alza exponencial en contagios con este virus, decreto que continuó hasta que acabó la temporada, con 92,737 casos y 3,166 hospitalizaciones.

El informe más reciente de influenza publicado por Salud, que corresponde a la semana epidemiológica 49 –1 al 7 de diciembre–, colocó en 15,704 los contagios reportados, 790 hospitalizaciones y 36 muertes, aunque los casos se han mantenido por debajo del promedio histórico.

Calor extremo en exceso

Este año, el Servicio Nacional de Meteorología emitió 140 advertencias de calor, 51 días de calor excesivo y 16 vigilancias de calor excesivo en Puerto Rico, incluyendo índices en o por encima de los 112 grados Fahrenheit. Esta situación se combinó con un alto volumen de interrupciones en el servicio de energía eléctrica, incrementando el riesgo de poblaciones vulnerables sin acceso a mecanismos para regular las temperaturas.

En el año fiscal 2024, que concluyó en junio, los clientes de la red eléctrica –operada por LUMA Energy– sufrieron, en promedio, casi cuatro horas más de apagones respecto a los 12 meses previos.

El calor extremo puede afectar la calidad del sueño, que está vinculado a varias condiciones de salud mental.
El calor extremo puede afectar la calidad del sueño, que está vinculado a varias condiciones de salud mental. (Shutterstock)

En entrevista previa, el investigador ambiental Pablo Méndez Lázaro estimó en “cientos de miles” la población en particular vulnerabilidad a sufrir golpes de calor, un grupo que incluye desde pacientes de cáncer bajo tratamientos de quimioterapia –más susceptibles a la deshidratación– y personas con autismo o síndrome de Down hasta encamados.

Las altas temperaturas también pueden impactar la salud mental, con reflejos en la fatiga mental, la agresión y el suicidio. Asimismo, el calor extremo puede afectar la calidad del sueño, que está vinculado a varias condiciones de salud mental, como ansiedad, depresión y angustia, explicó Méndez Lázaro. El calor extremo puede afectar a los obreros que trabajan al aire libre en horarios diurnos por largos períodos.

Crisis en servicios especializados

El sistema de salud de Puerto Rico continuó enfrentando desafíos críticos, incluyendo la escasez de profesionales debido a la emigración en busca de mejores oportunidades. Esta situación ha llevado a una disminución en disponibilidad de servicios médicos y, por consiguiente, en la calidad de vida.

Aunque no es una crisis nueva, durante 2024, la población siguió experimentando la necesidad de retener y aumentar la cantidad de médicos especialistas y subespecialistas, así como otros profesionales de la salud. Consistentemente, las personas experimentan extensos períodos de espera –meses– para obtener una cita médica y atender situaciones apremiantes de salud. Esta situación fue señalada y discutida en múltiples cuberturas periodísticas este año, así como en columnas de opinión de expertos, incluyendo los propios galenos.

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Un estudio de FARO, una firma de consultoría sobre el manejo del cuidado de la salud, realizado con datos de los últimos dos a tres años, encontró que, para 2030, habrá 83 cardiólogos activos en la isla, pero la necesidad, sin embargo, será de 265, es decir, más del doble. El estudio reveló, además, que habrá 15 neumólogos pediátricos, cuando la necesidad será de 150 a 181, o sea, unas 10 veces más. En apenas seis años, Puerto Rico carecerá de suficientes médicos especialistas para atender satisfactoriamente la demanda de servicios de la población, ya que el 55% de estos profesionales activos al momento estarán retirados para esa fecha y no tendrán sustitutos.

Al momento, las acciones tomadas por el gobierno para frenar el éxodo médico y lograr que los galenos recién graduados permanezcan o regresen a la isla han sido insuficientes, mientras el efecto de algunas medidas –como aumentos en los estipendios de residentes médicos y la implantación de una tasa preferencial de 4% en el pago de impuestos– pudiera observarse a mediano o largo plazo. En ese sentido, desde diversos sectores, el llamado al gobierno ha sido tomar acción inmediata, con medidas que tengan efectos medibles a corto plazo.

Masivo proceso de recertificación

Los primeros meses de 2024 también vieron abarrotadas las oficinas del programa de Medicaid en Puerto Rico, adscritas a Salud, en un proceso de recertificación de más de un millón de beneficiarios, que llegó a ser descrito con palabras como “inhumano”, ante las largas horas de espera, las interminables filas y los obstáculos burocráticos, según personas afectadas.

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Con 934,638 o un 65.4% de los beneficiarios recertificados, el programa cerró, el 31 de marzo, el período oficial establecido a nivel federal para la recertificación de la cubierta médica del Plan Vital, mientras miles de personas continuaban sin ser recertificadas. El proceso requirió la contratación de personal adicional para atender el volumen de personas, al tiempo que beneficiarios denunciaban problemas de comunicación entre el gobierno y las aseguradoras, que negaban servicios ante vencimiento de cubiertas, pese a que había beneficiarios que recibían extensiones temporeras.

La recertificación había reiniciado en abril de 2023, después de que los beneficiarios gozaran de extensiones automáticas desde 2017 debido al impacto de los huracanes Irma y María y, luego, por la pandemia de COVID-19. En su informe de transición, Mellado informó que, finalmente, se alcanzó un 96% de las recertificaciones del Plan de Salud del Gobierno, que cuenta con 1.3 millones de beneficiarios.

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