El Tren Urbano y las guaguas de la Autoridad Metropolitana de Autobuses (AMA), entre otros medios de transporte colectivo, seguirán operando gratis hasta diciembre, informó el director ejecutivo de la Autoridad de Transporte Integrado (ATI), Josué Menéndez, quien no descartó solicitar a las entidades pertinentes una nueva extensión al período libre de costo.

“En el caso de que se considere necesario extender el período de uso gratuito (posterior a diciembre), gestionaremos las autorizaciones correspondientes ante la Federal Transit Administration (Administración Federal de Transporte) y la Junta de Supervisión Fiscal (JSF) para asegurar que esta medida cumpla con las regulaciones aplicables”, dijo Menéndez, por escrito, a El Nuevo Día.

A finales de febrero, la ATI anunció que, a partir del 1 de marzo, los servicios del Tren Urbano, Metrobus, Tu Conexión, Metro Urbano y la AMA serían gratuitos debido a que cambiarían los sistemas de boletería y acceso a las estaciones y guaguas. Inicialmente, la tarifa promocional se extendería hasta agosto, pero, debido a retrasos en la implantación del nuevo equipo, la dependencia informó que seguirían operando libre de costo desde agosto hasta noviembre o, quizás, diciembre.

Actualmente, dijo Menéndez, están en la fase crítica de pruebas y validación del sistema “para asegurar que cada transacción sea segura, eficiente y confiable”. El proyecto implica la instalación de 84 máquinas de boletos, 155 barreras de acceso y 257 dispositivos de validación.

“Aunque las máquinas ya están instaladas, nuestro equipo técnico está verificando exhaustivamente su integración y certificación, incluyendo las transacciones con tarjetas de crédito y débito”, señaló.

“Reconocemos que, al trabajar con sistemas complejos como los instalados en este proyecto, siempre existe la posibilidad de que surjan algunas dificultades”, agregó.

Según el funcionario, los retos globales en la cadena de suministros han afectado la adquisición y certificación de componentes electrónicos, aunque aseguró que se han tomado las medidas necesarias para minimizar cualquier impacto en el calendario del proyecto.

El servicio gratuito representaría –hasta noviembre– una pérdida de ingresos para el gobierno de unos $3.5 millones, según estimados de la ATI, pero, como ya Menéndez ha explicado, esa diferencia será cubierta con $22 millones en fondos federales aprobados para las obras de modernización. En principio, la JSF objetó la iniciativa debido a su impacto fiscal.

“Este nuevo sistema marcará un paso, como nunca antes, en la modernización del transporte público en Puerto Rico, alineándolo con los estándares de ciudades líderes como Nueva York”, argumentó.

La tarifa del Tren Urbano es de $1.50 por viaje. Desde marzo, informó Menéndez, el Tren Urbano ha transportado 3.3 millones de pasajeros, lo que, a su juicio, “reafirma su papel esencial como eje del sistema de transporte público en Puerto Rico”.

“Nuestra prioridad es garantizar un servicio continuo y de calidad para nuestros pasajeros, mientras completamos esta transición histórica”, recalcó.

En 2016, hubo 7,897,144 usuarios en el Tren Urbano y, al año siguiente, a causa del huracán María, la cifra bajó a 4,826,936. Durante la pandemia de COVID-19, en 2020, se reportaron 157,424 pasajeros. El pasado año, la cantidad fue de 2,738,538.