Un grupo de maestros de las escuelas chárter administradas por LEAP Social Enterprise llegó la tarde de este miércoles hasta la sede del Departamento de Educación, en San Juan, para reclamar a la agencia agilidad al emitir los pagos que adeuda a la entidad operadora, pues la falta de desembolsos ha provocado retrasos en sus salarios.

Betsaida González, maestra de tercer grado de la LEAP STEAM + E Academy of San Juan, detalló que, desde octubre, han experimentado retrasos de varios días en sus quincenas. No obstante, dijo, es una situación que se repite todos los años.

“Yo estoy aquí desde el primer día, en 2021 (cuando se abrió la escuela), y es lo mismo. Así que es un patrón que continúa. Nosotros queremos seguir ofreciendo servicios de manera digna, apropiada, que nuestros estudiantes se sigan beneficiando de los servicios”, sostuvo.

La fundadora y presidenta de LEAP Social Enterprise, Gloria Bonilla Santiago, recalcó que los empleados de sus cinco escuelas en Puerto Rico nunca se han quedado sin cobrar. Empero, reconoció los retrasos en las quincenas. Ahora mismo, están retrasados los cheques que se suponía que recibieran los empleados el lunes, pero –aseguró– saldrán el viernes.

“El problema más grande de las escuelas alianza, y son todas... Solo puedo hablar por mí, pero sé que todas pasamos por lo mismo, que es el atraso en los pagos del Departamento. Por ley, la Ley 85 (de Reforma Educativa) dice que las escuelas alianza tienen que recibir cuatro adelantos trimestrales. Eso no pasa”, manifesto vía telefónica.

LEAP tiene asignado un presupuesto de $11.4 millones este año escolar, pero, al momento, solo han recibido un pago de $1 millón, en noviembre, precisó Bonilla Santiago. Los gastos de las escuelas los cubre mediante eventos de recaudación de fondos y líneas de crédito en la banca privada, precisó.

“Ese millón (de dólares) fue por San Juan nada más. No he recibido ni un centavo por las escuelas en Bayamón y Carolina”, expresó.

El Departamento de Educación indicó, por escrito, que se encuentra “en los trámites correspondientes” para completar el desembolso de los fondos.

“El desembolso de fondos por parte del Departamento a las escuelas públicas alianzas requiere el cumplimiento de un proceso que va desde la certificación de matrícula de cada escuela hasta la aprobación del presupuesto por el síndico. Este procedimiento es conocido por las entidades que administran las escuelas públicas alianzas, por lo que estas tienen que contar con solvencia económica para garantizar la operación de cada plantel escolar que dirigen”, enfatizó la agencia.

Las escuelas chárter, llamadas escuelas públicas alianza bajo la Ley 85 de Reforma Educativa del 2018, son planteles públicos administrados por entidades privadas sin fines de lucro. Educación debe asignar a estas escuelas fondos basándose en la cantidad de estudiantes que reciben, siguiendo una fórmula que ha sido cuestionada. Para este año académico, hay 16 escuelas públicas alianza en la isla.

Ivonne Rosa, maestra de Inglés de sexto y séptimo grado de la escuela en San Juan, señaló que los más de 250 empleados de las escuelas se ven afectados por los retrasos, que, dijo, se vuelven insostenibles “cuando se vive de cheque a cheque”.

“Ha sido sumamente duro. Uno ni siquiera sabe a quién dirigirse, es una impotencia bien grande ver la situación, como es para uno y también ver a los compañeros que hacen de tripas, corazones. Uno hace su trabajo, todos hacemos nuestro trabajo, asistimos a las clases, atendemos a los estudiantes con el mismo cariño, pero es fuerte”, expresó Rosa.

En la manifestación, también participaron docentes de las escuelas LEAP STEAM + Arts, LEAP STEAM + Medical Science y LEAP STEAM + Sports Science, en Carolina. La corporación también maneja la LEAP STEAM + Science and Technology, en Bayamón. Estas cuatro escuelas abrieron en agosto.

En abril, Educación ordenó el cierre de la Academia de Ciencias y Tecnología, una escuela chárter que operaba en Bayamón, luego que se detectaran fallas administrativas y fiscales que no fueron atendidas por la entidad que la opera. El presidente del ente que administraba la escuela, la Coalición Cambiando la Ecuación, argumentó que los problemas económicos del plantel se debían a los retrasos de Educación en desembolsar el presupuesto que la institución tiene asignado.

González y Rosa señalaron que intentaron reunirse con el director de la Oficina de Escuelas Públicas Alianza, pero no tuvieron éxito. Fueron atendidos por otra funcionaria, quien no pudo ofrecerles información concreta sobre los pagos a las escuelas chárter.

Por su parte, Bonilla Santiago urgió a la administración de la gobernadora electa Jenniffer González a atender los reclamos de estas comunidades escolares. Criticó que Educación trate a estos planteles como cualquier otro suplidor de la agencia, por lo cual deben pasar por numerosos pasos para que sus pagos se emitan.

“La nueva administración tiene que buscar la forma de ayudar, que las escuelas alianza puedan tener una estructura diferente para que los pagos lleguen a las escuelas inmediatamente, no tres, cuatro, cinco meses después”, acotó.