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El doctor Mario Mercado se fue de Puerto Rico a los 17 años, recién graduado de la escuela superior, decidido a convertirse en veterinario. En Iowa, Estados Unidos, cursó sus estudios universitarios y trabajó como docente; luego, se enlistó en la milicia, laboró con el gobierno federal en el estado de Florida y, cuando ya pensaba en el retiro, aceptó regresar a la isla para ser parte de la facultad de la primera escuela de medicina veterinaria boricua.

“Me tomó 42 años regresar. Me fui a los 17 años porque no había escuela de medicina veterinaria en Puerto Rico. Decidí irme después de la escuela superior, y regreso 42 años después porque, por fin, hay una escuela de medicina veterinaria”, relató Mercado, quien ahora es profesor y coordinador de la Casa de Animales de la School of Veterinary Medicine de la Universidad Ana G. Méndez.

La primera clase de 80 estudiantes de la School of Veterinary Medicine se estrenó, en agosto, en las instalaciones ubicadas en el recinto de Gurabo. Para este primer semestre, cuentan con una facultad de siete profesores, y ya comenzó el reclutamiento de docentes para el próximo, detalló la decana Shaiana Negrón.

“Recibimos la primera clase el 5 de agosto de este año. Tuvimos una semana de orientación a principios de junio y en agosto, para permitir que nuestros estudiantes conocieran las facilidades, la facultad, se introdujeran en el proceso de conocer lo que nosotros vamos a esperar de los estudiantes durante este proceso académico”, expresó Negrón.

El Consejo de Educación de la Asociación Americana de Medicina Veterinaria (AMVA-COE, en inglés) autorizó, el 11 de enero de 2024, a la Universidad Ana G. Méndez la apertura del primer programa doctoral en Medicina Veterinaria en Puerto Rico.

La primera clase –que se graduará en 2028– ya estrenó las instalaciones construidas con una millonaria inversión en el campus gurabeño. Entre los estudiantes y la facultad, hay una mezcla de locales, extranjeros y puertorriqueños de la diáspora que optaron por regresar para estudiar o trabajar en el nuevo programa, señaló la decana asociada, Doris Castellanos.

La rectora del recinto de Gurabo, Zoraida Ortiz, destacó que, con esta primera cohorte, además, se está estrenando un proyecto piloto bajo el cual todos los textos para los cursos y libros de referencia son electrónicos. Castellanos añadió que la institución proveyó computadoras portátiles a todos, configuradas con los accesos a los libros electrónicos y las plataformas universitarias.

Negrón indicó, además, que la institución hizo ajustes para extender los horarios de operación de la biblioteca y con el personal de seguridad, ya que los alumnos del programa doctoral pasan más tiempo en el recinto, aunque las clases son diurnas.

“Ellos no se quieren ir. Los estudiantes están bien entusiasmados. Como parte de ser el coordinador de la Casa de Animales, me quedo siempre con la última rotación de los estudiantes en la tarde. Salgo de aquí cuando ellos terminan (con las tareas de cuido de los animales) a las 7:00 p.m., y tengo que botarlos porque se quedan estudiando. Salen, van a la biblioteca, se quedan acá hasta tarde. Al otro día, temprano, ya están otra vez”, relató Mercado.

El profesor conoce de la nueva institución académica desde antes de su apertura, pues tuvo sus primeros encuentros con el equipo administrativo mientras laboraba con el Departamento de Agricultura federal (USDA, en inglés) en Florida.

En la Casa de Animales, cuentan, este año, con 10 gatos y ocho perros no solo para usos en los laboratorios, sino para que los estudiantes aprendan sobre su cuido adecuado. Posteriormente, tendrán 30 animales al año, los cuales son obtenidos de una empresa que se dedica a proveerlos para usos académicos y, cuando se cumpla el término máximo que pueden estar en la escuela, la institución se encargará de buscarles hogar.

“Vamos integrando la población de animales, poco a poco, para ver cómo se van aclimatando; lo máximo serían 20 perros y 10 gatos. La Casa de Animales tiene varios propósitos: uno, promover la adopción de los animales porque, una vez nosotros culminemos los usos exclusivamente académicos, estos animales van a estar ubicándose en un hogar. Vamos a estar socializando, cuidando, previniendo enfermedades y manteniendo la salud de los animales durante este tiempo”, explicó Negrón. “Estos animales no se pueden sobre usar. Se van a estar utilizando en todos los laboratorios, especialmente de primer y segundo año, para que el estudiante pueda practicar dependiendo de las destrezas que necesiten cada curso”, agregó.

La cantidad de estudiantes admitidos cada año está establecida por la agencia acreditadora, por lo cual la administración universitaria no puede aumentar por su cuenta el cupo de 80. En este primer año, la Universidad Ana G. Méndez manejó directamente las solicitudes de admisión. Las admisiones para el próximo año académico se procesan a través de la plataforma VMCAS (siglas en inglés del servicio de solicitudes de escuelas de Medicina Veterinaria), un sistema centralizado para todas las instituciones acreditadas por AMVA.

“Sí, se quedaron estudiantes (fuera para este año). Tuvimos que hacer una rúbrica bien específica y hubo estudiantes que aplicaron, pero no llegaron a la rúbrica de admisión y no se aceptaron. Ya para este año estamos en el VMCAS; (el período para solicitar admisión) cerró el 16 de septiembre. Hemos recibido alrededor de 198 solicitudes que están completas, están en el proceso de ser verificadas. Esos son estudiantes que están sumamente interesados en la admisión a nuestra escuela”, indicó Castellanos.

Negrón indicó que la demanda internacional por espacios en las escuelas de medicina veterinaria es mucho más alta que los espacios disponibles.

“Es lamentable, porque son miles de solicitudes que no se ven por el cupo, quedan fuera porque, aunque cualifiquen, no hay espacios”, destacó la decana.