El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (USACE, en inglés) inició este jueves el reemplazo del puente de la avenida Roosevelt, en San Juan, un proyecto que se extenderá por cuatro años y medio y forma parte de las obras de canalización y profundización de segmentos del río Piedras, que, a su vez, tienen como objetivo reducir el riesgo de inundaciones a lo largo de la cuenca.

El reemplazo, que estará a cargo de la empresa Ferrovial, requerirá la instalación de un puente temporal mientras se ejecuta la demolición por fases y, de acuerdo con el USACE, no impactará negativamente el tránsito en la concurrida avenida, pues mantendrá en todo momento el mismo número de carriles en ambas direcciones.

Inicialmente, el proyecto contempla la demolición de los carriles que discurren de este a oeste de la avenida, tránsito que se redirigiría a los carriles que, al presente, están disponibles a los vehículos que se mueven en dirección contraria. En esa etapa, el tráfico de oeste a este utilizaría el puente temporal, que se instalaría del lado contiguo al estadio Hiram Bithorn.

Una vez culminada la instalación del nuevo puente de este a oeste, los carriles contrarios se demolerían, mientras el tráfico desde el oeste se mantendría en el puente provisional.

“El puente temporero considera, esencialmente, la misma cantidad de carriles que había originalmente”, explicó Wilmel Varela, ingeniero de Área del USACE, en una conferencia de prensa en la que no se precisó en qué momento se habilitaría el puente temporal para iniciar la primera demolición.

El anuncio del inicio del proyecto estuvo organizado por la comisionada residente y candidata a la gobernación del Partido Nuevo Progresista, Jenniffer González, y contó con la presencia del comandante de la División Atlántico Sur del USACE, Daniel Hibner.

González, quien impulsó la creación de un “task force” del USACE para agilizar los proyectos de construcción en Puerto Rico, destacó que la obra del puente –a un costo de $150.7 millones– comenzará su ejecución cerca de cuatro años después que se autorizaran los fondos para adelantar la canalización del río Piedras. La canalización, que se subdivide en ocho áreas o “contratos”, que van desde la bahía de San Juan hasta comunidades de Río Piedras, cuenta con cerca de $1,600 millones asignados en fondos federales, aunque se estima que requerirá, al menos, otros $1,100 millones.

Mientras, Hibner, quien ha estado en Puerto Rico esta semana, subrayó que el proyecto del puente de la Roosevelt generará 100 empleos directos y otros 300 indirectos.

“Es un proyecto de gran envergadura”, sostuvo González, al señalar que, en conjunto, las obras asociadas a la canalización reducirían los riesgos de inundaciones para entre 200,000 y 250,000 residentes en la capital.

Varela, del USACE, precisó que, con el reemplazo del puente, se construirán “fundaciones más profundas”, que se alinearán con las obras de ensanchamiento y profundización del canal del río Piedras. El ingeniero indicó que, en términos generales, los segmentos en torno al puente se ensancharán hasta los 180 pies, junto a una profundidad de 15 pies, en comparación con los 115 y 5 pies, respectivamente, que mantiene actualmente.

“El caudal aumenta de dos a tres veces”, sostuvo Varela.

El puente de la Roosevelt se encuentra a pasos de la urbanización Puerto Nuevo, donde más temprano este año fueron demolidas casi una veintena de residencias contiguas al río para viabilizar el ensanchamiento del cuerpo de agua. Tanto comunidades de Puerto Nuevo como de otras zonas de San Juan han criticado el proceder del USACE y el gobierno de Puerto Rico en torno a la canalización, al sostener que se han obviado alternativas menos costosas para el manejo de inundaciones y de menor impacto ambiental y social.

González reconoció, en tanto, que será necesario atender la deficiencia de fondos para completar los proyectos restantes de la canalización, que el USACE estima podrían extenderse hasta, al menos, 2032.

“Todos los costos de construcción han aumentado. El efecto de la inflación ha hecho que las asignaciones originales para todos los proyectos –no solo este– del Cuerpo de Ingenieros y de FEMA (Agencia Federal para el Manejo de Emergencias), que se hicieron en 2017, 2018 y 2019, se hicieron con una cantidad en mente y, con el aumento de (costos de) construcción y empleados, se han salido del costo original”, indicó González.

La comisionada residente agregó que trabajar los proyectos por fases, como es el caso de la canalización del río Piedras, les permite calcular “a cuánto asciende cada uno de los proyectos y no hacer una proyección de 10 o 15 años”.