Quizás haya pasado cientos de veces por la Plaza Colón, en el Viejo San Juan, y haya notado una placa incrustada en la acera que lee “Km0, marca este punto el origen de las carreteras del país”. Sin embargo, Woldestrudis Cruz, director regional del Departamento de Transportación y Obras Públicas (DTOP), precisó que, lo cierto es que se trata del origen de la primera carretera principal construida en Puerto Rico a mediados del Siglo XIX, bajo el dominio español.

En entrevista con El Nuevo Día, Cruz explicó que este punto en la Plaza Colón, conocido como el Kilómetro Cero (Km0), marca el comienzo de la PR-1, o como se conocía en sus inicios, la “Carretera Central”, que discurre desde el Viejo San Juan hasta el centro urbano de Ponce.

No obstante, los datos actuales de la agencia gubernamental indican que el comienzo de la PR-1 realmente es en otro punto de la Ciudad Amurallada.

“El DTOP tiene un documento que se llama el ‘Manual de Descripción de Rutas’ y dice que la PR-1 se origina en la calle Marina, justo donde uno va a doblar como si fuera para La Puntilla, ahí se origina la PR-1”, señaló el funcionario, quien sirve también como memoria histórica de la agencia, mientras especuló que, posiblemente, el lugar donde está la placa era el punto de partida original de la carretera cuando se construyó.

Cruz explicó que, en realidad, todas las carreteras en Puerto Rico tienen un Km0, que es su punto de partida.

“Todas las carreteras tienen un Km0, de ahí es que parte esa carretera en particular, pero no todas las carreteras parten de ese punto en el Viejo San Juan. Hay otras carreteras importantes, como la PR-2, que no parten de ahí”, indicó el funcionario.

“La construcción de la PR-1 ocurrió entre el 1846 y el 1886. Se tardó unos 40 años en completarse y se construyó por tramos. En los tramos donde la topografía permitía construirla con mayor facilidad, se hizo primero, y luego, la zona montañosa, como Cayey, la construyeron al final”, añadió.

Actualmente, en Puerto Rico se utiliza el sistema anglosajón de unidades, que incluye la medición de distancias a través de millas. Este antiguo sistema de unidades de longitud fue desarrollado por el Imperio Romano en la antigüedad y utilizado por siglos como sistema estándar de medidas.

El sistema métrico decimal que actualmente predomina a nivel mundial, no obstante, se adoptó en Francia en 1795, mediante la Ley de Pesas y Medidas de ese país. En España, por otro lado, se adoptó más tarde, en 1849, a través de la Ley de Pesos y Medidas. A pesar de este cambio mundial, el Reino Unido y Estados Unidos continuaron manteniendo el sistema anglosajón de unidades. En Puerto Rico, por ende, se implementó el sistema luego de la invasión estadounidense de 1898.

Entonces ¿por qué se continúan utilizando los kilómetros para medir las carreteras en Puerto Rico?

“Hubo cosas que se quedaron igual con el cambio de soberanía en 1898. Como, por ejemplo, los litros, que seguimos utilizando hoy día en vez de galones, así también, el kilómetro era en el tiempo de España y cuando vino el cambio, eso se quedó”, explicó Cruz.

“Una razón bien importante para dejar esa medida fue porque el kilómetro son 1,000 metros y la milla son 1,600 metros. Las distancias en Puerto Rico, al ser mucho más cortas que en los Estados Unidos, si mides en kilómetros, tienes mayor precisión que con las millas. El kilómetro se divide por hectómetros en cada 100 metros. La milla, por el contrario, en lo mínimo que se puede marcar es en 1/4 de milla, 1/2 milla, etc. O sea, un cuarto de milla son 400 metros mientras que aquí podemos medir por hectómetros, cada 100 metros”, añadió.

El experto indicó además que existen unos 18,000 kilómetros de carretera en Puerto Rico, siendo la gran mayoría de ellos carreteras municipales. Solo una tercera parte son estatales.

Cruz añadió que, dado que el proceso de construcción de las vías públicas en Puerto Rico fue realizado por tramos, algunas carreteras mostraban más de un Km0, hecho que dificultaba la localización precisa de puntos en específico en las vías públicas.

No fue sino hasta tan reciente como la década de 2010 que el gobierno atendió el problema de manera eficaz.

“Para 2016 se uniformaron todas las carreteras adjudicándoles un punto específico de partida porque había carreteras que, como fueron construidas por tramos, tenían más de un Km0, y lo que se hizo fue que se uniformó todo eso”, relató el director regional del DTOP.

“Por ejemplo, la PR-181, de Patillas a San Juan, tenía un cero en Patillas, uno en San Lorenzo y otro en Gurabo. O sea, una sola carretera tenía tres Km0. Cuando eso se uniformó, se determinó que el Km0 de Patillas era el comienzo de la carretera que culmina en San Juan, y se eliminaron los otros dos”, añadió.

Cruz explicó que este oportuno cambio se realizó justo a tiempo antes del histórico impacto del huracán María en Puerto Rico, en 2017.

“Ese proyecto del 2016 nos ayudó grandemente durante el huracán María al facilitar la localización de comunidades que necesitaban ayuda”, dijo.

Para quienes vivieron las décadas de 1950, 1960 y parte de la de 1970, pudiera ser fácil recordar el uso de hitos o “mojones” —señales permanentes utilizadas para fijar los linderos de heredades, términos y fronteras— de hormigón en las carreteras del país para marcar los kilómetros.

Sin embargo, gradualmente estos fueron sustituidos por placas reflectantes de metal que probaron ser mucho más costo efectivas y prácticas que sus predecesores. Aunque Cruz no pudo precisar cuánto tiempo le tomó a la agencia completar la titánica tarea de reemplazar cada una de estas señales, sí explicó que se comenzó con el cambio a finales de la década de 1970.

“Lo primero era que, como eso estaba hecho en hormigón, se deterioraban con frecuencia. Había que estar pintándolos seguido y no eran tan efectivos para ser vistos por los conductores. La placa verde de metal es más fácil de limpiar, más liviana y de mejor visibilidad”, indicó el funcionario.

“Lo segundo era que, si el conductor alumbra la placa de noche desde bastante distancia con las luces del vehículo, puede verse con mayor claridad, a diferencia de los mojones de cemento, que era mucho más corto su campo de visibilidad”, añadió.

Cruz explicó además que, a través de la Oficina de Sistemas Viales (OSV), adscrita a la Autoridad de Carreteras y Transportación (ACT), el público puede acceder a información precisa sobre las carreteras de Puerto Rico y su kilometraje.

Incluso, a través de un mapa interactivo disponible en el portal cibernético del DTOP, puede accederse a esta información.