Seúl, Corea del Sur - Un avión de pasajeros se incendió el domingo tras salirse de la pista en un aeropuerto surcoreano y chocar contra un muro luego de que su tren de aterrizaje delantero no se desplegó, causando la muerte de por lo menos 179 personas, informaron funcionarios, en uno de los peores desastres aéreos en la historia del país.

La Agencia Nacional de Bomberos indicó que los socorristas se apresuraron a sacar a las personas del jet de la aerolínea Jeju Air con 181 personas a bordo en el aeropuerto de la localidad de Muan, a unas 180 millas al sur de Seúl. El Ministerio de Transporte informó que el avión era un Boeing 737-800 de 15 años de antigüedad que volvía de Bangkok, y agregó que el accidente ocurrió a las 9:03 a.m..

Se confirmó el deceso de 179 personas —85 mujeres, 84 hombres y otras 10 personas cuyo género no fue posible identificar de momento— que perdieron la vida en el fuego, informó la agencia de bomberos de Corea del Sur. Los socorristas sacaron a dos tripulantes. Funcionarios de salud dijeron que están conscientes y que su vida no corre peligro.

Entre los 177 cadáveres encontrados, las autoridades han identificado hasta ahora a 88, informó el servicio de bomberos. Los pasajeros eran en su mayoría surcoreanos, así como dos ciudadanos tailandeses.

La agencia añadió que desplegó 32 camiones de bomberos y varios helicópteros para contener las llamas. Unos 1,560 bomberos, policías, soldados y otros funcionarios también fueron enviados al sitio.

Tomas del accidente difundidas por la televisora YTN mostraron el momento en que el avión de Jeju Air se sale de la pista, aparentemente con su tren de aterrizaje aún cerrado, y choca contra un muro de concreto en la periferia del aeropuerto, desencadenando una explosión. Otras estaciones de televisión locales transmitieron imágenes que mostraban densas columnas de humo negro elevándose del avión envuelto en llamas.

Lee Jeong-hyeon, jefe de la estación de bomberos de Muan, dijo en una sesión informativa televisada que el avión quedó completamente destruido; sólo la cola era reconocible. Añadió que los trabajadores estaban examinando varias posibilidades en torno a qué causó el choque, incluida la posibilidad de que el avión se haya topado con pájaros.

Posteriormente, funcionarios del Ministerio de Transporte dijeron que sus evaluaciones iniciales de los registros de comunicación muestran que la torre de control del aeropuerto emitió una advertencia de impacto con pájaros al avión poco antes de que intentara aterrizar y le dio permiso al piloto para aterrizar en una zona diferente. El piloto envió una señal de socorro poco antes de que el avión se saliera de la pista y se deslizara a través de una zona de amortiguamiento antes de chocar contra el muro, indicaron los funcionarios.

Joo Jong-wan, un alto funcionario del Ministerio de Transporte, les dijo por separado a los periodistas que los trabajadores han recuperado las grabadoras de datos de vuelo y de voz de la cabina del avión, que serán examinadas por expertos del gobierno que investigan la causa del choque y el incendio. Joo informó que la pista del aeropuerto de Muan estará cerrada hasta el 1 de enero.

Funcionarios de emergencias de Muan señalaron que, al parecer, el tren de aterrizaje del avión falló.

El Ministerio de Transporte informó que el avión regresaba de Bangkok y que entre sus pasajeros había dos tailandeses.

El primer ministro de Tailandia, Paetongtarn Shinawatra, expresó profundas condolencias a las familias de los afectados por el choque en una publicación en la red social X. Paetongtarn indicó que le había ordenado al Ministerio de Relaciones Exteriores proporcionar asistencia de inmediato.

Kerati Kijmanawat, director de Aeropuertos de Tailandia, confirmó en un comunicado que el vuelo 7C 2216 de Jeju Air partió del aeropuerto de Suvarnabhumi sin que hubiera informes de condiciones anormales en el espacio aéreo ni en la pista.

En un comunicado, Jeju Air expresó su “profunda disculpa” por lo ocurrido y dijo que hará su “máximo esfuerzo para manejar las secuelas del accidente”.

En una conferencia de prensa televisada, Kim E-bae, presidente de Jeju Air, hizo una profunda reverencia junto con otros altos funcionarios de la compañía mientras se disculpaba con las familias en duelo y decía que se siente “plenamente responsable” por el incidente. Kim dijo que la compañía no había identificado ningún problema mecánico en el avión después de las revisiones regulares y que aguardaría los resultados de las investigaciones del gobierno sobre la causa del incidente.

Familiares lloraban mientras los funcionarios anunciaban los nombres de algunas víctimas en una sala del aeropuerto de Muan.

Boeing indicó en un comunicado en X que estaba en contacto con Jeju Air y está listo para apoyar a la compañía a hacer frente a las consecuencias del accidente.

“Extendemos nuestras más profundas condolencias a las familias que perdieron a sus seres queridos, y nuestros pensamientos siguen con los pasajeros y la tripulación”, manifestó la empresa.

Es uno de los desastres más mortales en la historia de la aviación de Corea del Sur. La última vez que el país sufrió un desastre aéreo a gran escala fue en 1997, cuando un avión de Korean Airlines se estrelló en Guam y murieron 228 personas que iban a bordo. En 2013, una aeronave de Asiana Airlines aterrizó de emergencia en San Francisco, lo que dejó tres muertos y unos 200 heridos.

El choque del domingo fue también uno de los peores accidentes en un aterrizaje desde el de julio de 2007, en el que murieron las 187 personas a bordo y otras 12 en tierra cuando un Airbus A320 se deslizó fuera de una pista resbaladiza en Sao Paulo y chocó contra un edificio cercano, según datos recopilados por la Flight Safety Foundation, un grupo sin fines de lucro cuyo objetivo es mejorar la seguridad aérea. En 2010, un total de 158 personas murieron cuando un avión de Air India Express se salió de la pista en Mangalore, India, y cayó a un desfiladero antes de estallar en llamas, según la fundación de seguridad.

El incidente ocurrió en un momento en que Corea del Sur está inmersa en una enorme crisis política desencadenada por la sorprendente imposición de la ley marcial por parte del presidente Yoon Suk Yeol y su consiguiente destitución. El viernes pasado, los legisladores surcoreanos destituyeron al presidente interino Han Duck-soo, por lo que el viceprimer ministro Choi Sang-mok asumió el cargo.

Antes de partir rumbo a Muan, Choi les ordenó a las autoridades que emplearan todos los recursos disponibles para rescatar a los pasajeros y la tripulación. La oficina de Yoon informó que su secretario en jefe, Chung Jin-suk, presidirá una reunión de emergencia entre altos funcionarios de la presidencia el domingo para examinar el choque.