Funcionarios estadounidenses y surcoreanos dijeron el miércoles que hay evidencia de que Corea del Norte envió tropas a Rusia en una posible escalada de la guerra de casi tres años con Ucrania.

Si el objetivo de los soldados es luchar con Rusia en Ucrania, sería la primera vez que un tercer país pone botas sobre el terreno en la guerra. Otros países de ambos lados de la línea divisoria han enviado ayuda militar, incluidas armas y entrenamiento: Irán ha suministrado drones a Moscú, y las naciones occidentales han proporcionado a Kiev armas modernas y asistencia financiera y humanitaria.

El jefe de espionaje de Corea del Sur dijo a los legisladores que 3,000 soldados norcoreanos estaban siendo entrenados para usar equipos, incluidos drones, antes de ser enviados a luchar en Ucrania. El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, dijo a los periodistas durante una visita a Roma que “estamos viendo evidencia de que hay tropas norcoreanas” que han ido a Rusia.

“Lo que están haciendo exactamente, está por verse”, dijo Austin. Ni Austin ni el director del Servicio Nacional de Inteligencia de Corea del Sur, Cho Tae-yong, proporcionaron detalles sobre cómo sabían sobre las tropas norcoreanas. Muchas preguntas rodean el impacto de la participación norcoreana.

Las tropas norcoreanas estaban llegando a la región rusa de Kursk el miércoles para ayudar a las tropas rusas a repeler una incursión fronteriza ucraniana, dijo el martes el jefe de la Dirección de Inteligencia Militar de Ucrania, Kyrylo Budanov, al medio de noticias militares en línea The War Zone.

El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, dijo a los periodistas el lunes que ya se han visto oficiales y personal técnico norcoreano en los territorios ocupados por Rusia. No especificó cuándo.

“Creo que primero enviaron oficiales para evaluar la situación antes de desplegar tropas”, señaló Zelenskyy. Ha advertido que la participación de un tercer país podría escalar el conflicto hasta convertirlo en una guerra mundial. Austin dijo que sería un “problema muy, muy serio” si Pyongyang se uniera a la guerra del lado de Rusia.

Ucrania se prepara como si fuera inevitable combatir a Corea del Norte en su territorio.

Una inyección de 10,000 soldados norcoreanos, que es lo que han afirmado tanto la inteligencia ucraniana como la surcoreana, “podría desestabilizar significativamente la defensa de Ucrania allí y acelerar en gran medida el avance de las fuerzas rusas”, dijo Glib Voloskyi, analista de un grupo ucraniano de expertos, Come Back Alive Initiatives Center.

El proyecto ucraniano “Quiero Vivir”, una línea directa que alienta a los soldados rusos a rendirse, publicó un video en coreano el miércoles en el que pide a los soldados norcoreanos que se rindan.

“Hacemos un llamado a los soldados del Ejército Popular de Corea, que fueron enviados para ayudar al régimen de Putin. No deberías morir sin sentido en la tierra de otra persona. ¡No hay necesidad de repetir el destino de cientos de miles de soldados rusos que nunca regresarán a casa!”.

Zelenskyy dijo a los periodistas el lunes que la Unión Europea y Estados Unidos han sido cautelosos al dirigirse públicamente a las tropas norcoreanas que luchan junto a Rusia, describiendo sus reacciones como “muy moderadas”.

Funcionarios alemanes y británicos también intervinieron, y Corea del Sur insinuó que podría apoyar a Ucrania con armas militares en caso de que se confirme la participación de Corea del Norte.

“Ni siquiera sabemos si estamos hablando de 1,500 o 12,000, o qué tipo de soldados vienen a Rusia para luchar dónde y contra qué”, dijo el ministro de Defensa alemán, Boris Pistorius. “Es una especie de escalada y nos muestra un aspecto muy importante, muy importante. Los conflictos internacionales se acercan muy rápidamente”.

El secretario de Defensa del Reino Unido, John Healey, dijo que “no solo hay una preocupación sobre el potencial de una escalada del conflicto en Europa. También existe un vínculo indivisible con las preocupaciones de seguridad en el Indo-Pacífico”.

Pyongyang y Moscú, ambos en enfrentamientos separados con Occidente, han profundizado su cooperación militar en los últimos dos años. En junio, firmaron un acuerdo de defensa que requería que ambos países proporcionen asistencia militar si el otro es atacado.

Para los analistas, la introducción de tropas sería una señal de que la guerra no va como Rusia planeó.

“Creo que Ucrania está desgastando al ejército ruso mientras hablamos. No consigues miles de soldados de Norcorea si tu guerra va bien”, dijo Justin Crump, un excomandante británico de tanques que dirige Sibylline, una firma de asesoría estratégica. “No los necesitas”.

Corea del Norte ya ha enviado más de 13,000 contenedores de artillería, misiles y otras armas convencionales a Rusia desde agosto de 2023 para reponer los menguantes arsenales rusos de armas. Esos misiles se están utilizando activamente contra objetivos ucranianos, dicen funcionarios en Kiev.