Múltiples incendios forestales que arden en las regiones sureñas de Corea del Sur desde hace días han causado la muerte de 26 personas y destruido más de 300 estructuras, informaron las autoridades, mientras miles de efectivos y decenas de helicópteros fueron movilizados nuevamente el jueves para combatir los peores incendios en la historia del país.

El jefe del Servicio Forestal de Corea, Lim Sang-seop, afirmó que se pronostica “una pequeña cantidad” de lluvia en la zona el jueves, menos de 0.2 pulgadas, lo que no sería suficiente para que desempeñe un papel significativo en la extinción de los incendios forestales.

Las víctimas mortales incluyen a un piloto cuyo helicóptero se estrelló durante los esfuerzos por contener un incendio y a cuatro bomberos y otros trabajadores que murieron tras quedar atrapados por las llamas que avanzaban rápidamente tras verse impulsadas por fuertes vientos.

Las autoridades no han dado a conocer detalles sobre los civiles fallecidos, excepto que en su mayoría tenían entre 60 y 70 años de edad. Sospechan que un error humano causó varios de los incendios forestales que comenzaron el viernes pasado, incluidos casos en los que personas iniciaron fuegos al limpiar hierba crecida en tumbas familiares o con chispas durante trabajos de soldadura.

Los incendios forestales han quemado 35,810 hectáreas de tierra en el sureste del país, informó el centro de respuesta a desastres del gobierno en un reporte emitido el jueves. Los observadores señalaron que es la peor cifra de su tipo en Corea del Sur. El informe indicó que los incendios también han causado heridas a cerca de 30 personas, destruido alrededor de 320 edificios y estructuras y obligado a más de 24,200 personas a evacuar.

Hasta el jueves por la mañana, el centro informó que las autoridades estaban movilizando a más de 9.000 personas y alrededor de 120 helicópteros para combatir los incendios forestales.

“Los daños están aumentando exponencialmente”, expresó el presidente interino Han Duck-soo en un discurso televisado el miércoles. “Hay preocupaciones de que tendremos daños por incendios forestales que nunca hemos experimentado, por lo que debemos concentrar todas nuestras capacidades en extinguir los incendios forestales esta semana”.

Las áreas más afectadas son la ciudad de Andong y los condados vecinos de Uiseong y Sancheong, así como la ciudad de Ulsan.

El miércoles por la noche, los fuertes vientos y los cielos llenos de humo obligaron a las autoridades en la ciudad de Andong, en el sureste del país, a ordenar evacuaciones en dos localidades, incluida Puncheon, hogar del pueblo folclórico de Hahoe, un sitio declarado como Patrimonio Mundial por la UNESCO que fue fundado alrededor de los siglos XIV-XV. Se aconsejó a los excursionistas que abandonaran la pintoresca montaña Jiri mientras otro incendio se acercaba.

Las autoridades dijeron a principios de esta semana que los bomberos habían extinguido la mayoría de las llamas de los incendios forestales más grandes en áreas clave, pero el viento y las condiciones secas permitieron que se propagaran nuevamente.

Las llamas han destrozado casas, fábricas, vehículos y algunas estructuras históricas. En Uiseong, alrededor de 20 de las 30 estructuras del complejo del templo Gounsa, que se dice fue construido originalmente en el siglo VII, han sido quemadas. Entre ellas se encontraban dos “patrimonios” designados por la nación como: un edificio en forma de pabellón erigido con vistas a un arroyo en 1668, y una estructura de la dinastía Joseon construida en 1904 para conmemorar la longevidad de un rey.

El Servicio Forestal de Corea ha elevado su advertencia de incendios forestales al nivel más alto, lo que requiere que los gobiernos locales asignen más trabajadores a la respuesta de emergencia, refuercen las restricciones de entrada a bosques y parques, y recomienden que las unidades militares suspendan los ejercicios con fuego real.