París - Jean-Marie Le Pen, el que fue durante cuatro décadas el líder de la extrema derecha francesa y fundador del Frente Nacional (FN), murió este martes a los 96 años.

En un mensaje en su cuenta de X, Jordan Bardella, el presidente de la Agrupación Nacional (RN), el nombre que tomó el partido en 2018, anunció su muerte y le rindió homenaje al destacar que Jean-Marie Le Pen “sirvió siempre a Francia, defendió su identidad y su soberanía”.

La noticia cogió por sorpresa a su hija y sucesora de su obra política, Marine Le Pen, que se encontraba de vuelta a París desde el archipiélago francés de Mayotte, en el Índico, que fue informada por los periodistas, indicó un enviado especial de France Info que viajaba con ella en el avión.

Jean-Marie Le Pen fue conocido por su retórica incendiaria contra la inmigración y el multiculturalismo que le valió tanto fervientes seguidores como una amplia condena.

Una figura polarizadora en la política francesa, las declaraciones controvertidas de Le Pen —incluyendo la negación del Holocausto y su propuesta de 1987 de aislar forzosamente a las personas con sida en instalaciones especiales— llevaron a múltiples condenas y tensaron sus alianzas políticas.

Le Pen, quien llegó a la segunda vuelta de las elecciones presidenciales de 2002, finalmente se distanció de su hija, Marine Le Pen, quien renombró al partido, expulsó al padre y transformó al grupo en una de las fuerzas políticas más poderosas de Francia mientras se distanciaba de la imagen extremista de su padre.

A pesar de su exclusión del partido en 2015, el legado divisivo de Le Pen perdura, marcando décadas de historia política francesa y moldeando la trayectoria de la extrema derecha.

Su muerte llega en un momento crucial para su hija. Ahora enfrenta una posible pena de prisión y una prohibición de postularse para cargos políticos si es condenada en un juicio por malversación.

Un pilar durante décadas en la política francesa, Jean-Marie Le Pen fue un astuto estratega político y un orador dotado que usó su carisma para cautivar a las multitudes con su mensaje antiinmigración.

Hijo de un pescador bretón, se veía a sí mismo como un hombre con una misión: mantener a Francia francesa bajo la bandera del Frente Nacional. Escogiendo a Juana de Arco como la santa patrona del partido, Le Pen criticó al islam y los inmigrantes, culpándolos de los problemas económicos y sociales de Francia.

Exparacaidista y legionario extranjero que luchó en Indochina y Argelia, lideró a sus simpatizantes en batallas políticas e ideológicas con un estilo que se convirtió en su firma.

“Si avanzo, síganme; si muero, venguénme; si me esquivo, mátenme”, dijo Le Pen en un congreso del partido en 1990, reflejando el estilo teatral que durante décadas alimentó el fervor de sus seguidores.

Le Pen, quien perdió un ojo en una pelea callejera en su juventud y durante años llevó un parche negro en el ojo, fue una fuerza constante en la vida política francesa, imposible de ignorar para los políticos de izquierda o derecha.

En elección tras elección, demostró ser el aguafiestas, obligando a los rivales a apresurarse a contrarrestarlo, y a veces a inclinarse para cosechar votos de extrema derecha.

Condenado numerosas veces por antisemitismo y acusado rutinariamente de xenofobia y racismo, Le Pen contrarrestaba rutinariamente que simplemente era un patriota protegiendo la identidad de la “Francia eterna”.

A medida que la salud de Le Pen se deterioraba en los últimos años, fue hospitalizado varias veces, incluido después de sufrir un derrame cerebral.

Le Pen es sobrevivido por su esposa y tres hijas, Marie-Caroline, Yann y Marine.