Zamalka, Siria - Una familia siria que sobrevivió a un ataque con armas químicas en 2013, que mató a cientos de personas cerca de la capital del país, Damasco, dice que la experiencia que vivieron todavía los atormenta hasta hoy.

El ataque del 21 de agosto de 2013 tuvo como objetivo varios suburbios de Damasco, incluido Zamalka, donde vive la familia Arbeeni. Las fuerzas gubernamentales del entonces presidente Bashar Assad fueron culpadas por el ataque.

Los Arbeeni recuerdan cómo se encerraron en una habitación sin ventanas de su hogar durante horas, escapando del destino de decenas de sus vecinos que perecieron en lo que fue uno de los momentos más mortales de la guerra civil de Siria.

El gas utilizado —sarín, un agente nervioso extremadamente tóxico— puede matar en minutos.

El gobierno sirio negó estar detrás del ataque y culpó a los combatientes de la oposición, una acusación que la oposición rechazó ya que las fuerzas de Assad eran el único bando en la brutal guerra civil que poseía sarín. Posteriormente, Estados Unidos amenazó con represalias militares, y el entonces presidente Barack Obama advirtió que el uso de armas químicas por parte de Assad sería la “línea roja” de Washington.

“Fue una noche horrorosa”, dijo Hussein Arbeeni, de 41 años, a The Associated Press el miércoles.

Los misiles superficie-superficie que cayeron cerca de la casa de su familia no explotaron, sino que empezaron a soltar el gas venenoso. Poco después, dice que los miembros de la familia tuvieron dificultades para respirar, les comenzaron a doler los ojos y sus corazones latían cada vez más rápido.

Arbeeni, sus padres, sus hermanos y sus familias, así como un vecino —23 personas en total— se apresuraron a entrar en la única habitación sin ventanas de su hogar y cerraron la puerta.

Dice que selló todo alrededor de la puerta, empapó algunas ropas en agua y las enrolló debajo de la puerta para evitar que el gas entrara. “Incluso sellé el ojo de la cerradura”, dijo.

Unos meses antes, Arbeeni dijo que los socorristas locales de la Defensa Civil Siria, también conocidos como Cascos Blancos, habían instruido a los residentes en los suburbios controlados por la oposición de Damasco sobre qué hacer en caso de un ataque químico.

Recuerda que les dijeron que debían cubrirse la nariz y la boca con un paño empapado en agua con vinagre blanco, y respirar a través de eso.

Se acurrucaron durante tres horas dentro de la habitación — tiempo que pareció interminable esa noche. Afuera, muchas personas morían.

“Todo es gracias a Dios y a esta habitación cerrada”, comenta Arbeeni sobre su supervivencia.

Al amanecer, los miembros de los Cascos Blancos irrumpieron en su casa, encontraron a la familia dentro de la habitación en la planta baja y les dijeron que abandonaran el área de inmediato.

Corrieron a la calle y vieron cuerpos sin vida por todas partes. Un camión que pasaba llevó a la familia y les dio un aventón. Su vecino, que había desmayado por el shock de la escena horrorosa, fue llevado por paramédicos.

“Tenía miedo de mirar”, dijo la madre de Arbeeni, Khadija Dabbas, de 66 años.

La familia se quedó durante unas semanas a algunos kilometros de distancia de Zamalka, pero luego regresó.

A pesar de la amenaza de Obama, al final, Washington se conformó con un acuerdo con Moscú para que Assad respaldado por Rusia renunciara a su arsenal de armas químicas.

Pero la opinión generalizada era que el gobierno de Assad había conservado algunas de las armas y se le acusaba de haberlas vuelto a utilizar, como en el caso de un ataque con gas cloro en 2018 sobre Douma, otro suburbio de Damasco, en el que murieron 43 personas.

Hoy, Arbeeni, recordando a todos los vecinos, amigos y habitantes del pueblo que perecieron, dice que quiere el “castigo más severo” para los responsables del ataque en Zamalka.

“Todos esos niños y personas inocentes que fueron asesinados deberían obtener justicia”, dijo, mirando a su hijo de 12 años, Laith, un bebé en el momento del ataque.

Las nuevas autoridades en Siria están lideradas por el grupo yihadista Hayat Tahrir al-Sham, o HTS, que a finales del mes pasado lanzó una ofensiva sorprendente desde su bastión en el noroeste que arrasó grandes extensiones de Siria y derrocó a Assad. Han prometido llevar ante la justicia a los exfuncionarios del gobierno sirio acusados de atrocidades.

Pero los tiempos aún son inciertos: unas pocas semanas después de la destitución de Assad, nadie sabe cómo será el futuro de Siria.

“El derrocamiento del gobierno de Assad crea la posibilidad de justicia para miles de víctimas de atrocidades, incluidas aquellas asesinadas por armas químicas y otras prohibidas”, indicó Adam Coogle, subdirector de la división de Oriente Medio y Norte de África en Human Rights Watch.

“Pero la justicia solo ocurrirá si las nuevas autoridades la priorizan y actúan con urgencia para preservar las pruebas”, agregó Coogle. Instó a un acceso inmediato para agencias de la ONU y expertos internacionales que crearían un plan integral para asegurar que los sirios puedan buscar justicia y rendición de cuentas.

El miércoles, unas doce personas visitaron el Cementerio de los Mártires en Zamalka y las tumbas de personas de la zona asesinadas durante la guerra de casi 14 años de Siria.

El hermano de Arbeeni, Hassan, señaló una parte del cementerio que contiene una fosa común. No hay nombres de los muertos allí, solo un letrero en árabe que dice: “Agosto de 2013″.

“Los mártires del ataque químico están aquí”, dijo Hassan, y recitó una oración musulmana por los muertos.