El último soldado estadounidense que estaba desaparecido en Lituania fue encontrado sin vida, luego de una semana de intensa búsqueda de los cuatro elementos de las fuerzas armadas después de que el vehículo blindado en el que viajaban fue recuperado de una una zona de entrenamiento pantanosa, informó el Ejército de Estados Unidos el martes.

Los cuerpos de los otros tres soldados fueron recuperados el lunes después de que las fuerzas armadas de Estados Unidos, Polonia y Lituania y las autoridades desenterraron el vehículo M88 Hercules de un pantano en el extenso campo de entrenamiento General Silvestras Žukauskas en la ciudad de Pabradė.

El Ejército dio a conocer las identidades de los tres soldados cuyos cuerpos fueron recuperados el lunes, pero el nombre del cuarto soldado no se ha hecho público mientras se continúa con el proceso de informar a sus familiares. Los fallecidos eran el sargento Jose Duenez Jr., de 25 años y residente de Joliet, Illinois; el sargento Edvin F. Franco, de 25 años y oriundo de Glendale, California; y el soldado de primera clase Dante D. Taitano, de 21 años y residente de Dededo, Guam.

Los soldados, parte del equipo de combate de la 1ª brigada blindada, 3ª división de infantería, estaban en un ejercicio de entrenamiento táctico cuando ellos y su vehículo fueron reportados como desaparecidos hace una semana, indicó el Ejército.

“Esta última semana ha sido devastadora. Hoy nuestros corazones cargan el peso de un dolor insoportable con la pérdida de nuestro último soldado Dogface”, señaló el mayor general Christopher Norrie, comandante de la 3ra división de infantería, en un comunicado dado a conocer el martes. “Aunque hemos encontrado un cierto consuelo, el mundo es más oscuro sin ellos”.

Cientos de soldados y rescatistas lituanos y estadounidenses participaron en la búsqueda por los espesos bosques y terrenos pantanosos en los alrededores de Pabradė, a unas seis millas al oeste de la frontera con Bielorrusia. El vehículo blindado de 126,000 libras fue descubierto el 26 de marzo sumergido en 15 pies de agua, pero se necesitaron varios días para sacarlo de la ciénaga.

Las fuerzas armadas lituanas proporcionaron helicópteros militares, aviones de ala fija, sistemas aéreos no tripulados y personal de búsqueda y rescate. Trajeron excavadoras adicionales, bombas de esclusa y lodo, otros equipo pesado de construcción, expertos técnicos y varios cientos de toneladas de gravilla y tierra para ayudar en la recuperación.

Los buzos de la Marina se abrieron paso entre gruesas capas de barro, arcilla y sedimentos con visibilidad nula para llegar al vehículo el domingo por la noche y adjuntar cables de acero para que pudiera ser extraído. Cuando sólo se encontraron tres de los cuatro cuerpos, los buzos comenzaron una búsqueda en el área del pantano para encontrar al cuarto.

El general Christopher Donahue, comandante del ejército de Estados Unidos en Europa y África, expresó su gratitud con los aliados estadounidenses que enviaron elementos y equipos para ayudar en la búsqueda y recuperación.

“No puedo expresar lo suficiente el apoyo que nuestros aliados lituanos nos han brindado. Hemos contado con ellos, y ellos, junto a nuestros aliados polacos y estonios, y nuestros propios marinos, aviadores y expertos del cuerpo de ingenieros, nos han permitido encontrar y traer a casa a nuestros soldados”, declaró Donahue en el comunicado. “Este es un evento trágico, pero refuerza lo que significa tener aliados y amigos”.

Según la 3ra División de Infantería, Duenez era responsable del mantenimiento del sistema de tanques M1 Abrams y había servido en el Ejército por más de siete años. Se le desplegó a Polonia en 2021 y a Alemania en 2022, y actualmente era miembro del 5to Escuadrón, 7mo Regimiento de Caballería.

“El sargento Jose Duenez siempre ocupará un lugar especial en nuestros corazones. Como líder y soldado, ponía el ejemplo todos los días, siempre el primero en llegar y el último en irse, enfrentando cada desafío con una sonrisa y dispuesto a apoyar a cualquiera que necesitara ayuda”, dijo la capitana Madyson K. Wellens, comandante en su escuadrón.

Franco también era estaba a cargo del mantenimiento de los M1 Abrams y había estado en el Ejército por más de seis años. Fue enviado a Corea del Sur en 2020 y a Alemania en 2022.

Wellens dijo que la “sólo su tenacidad y determinación se comparaban con la genuina alegría de Franco al estar con su equipo. Nunca pidió más a sus soldados de lo que estaba dispuesto a dar, una verdadera muestra de su carácter”.

Taitano también era encargado de dar mantenimiento a los tanques M1 Abrams. Había estado en el Ejército por casi dos años, y este era su primer despliegue.

El capitán Matthew Lund, otro comandante del 5to Escuadrón, dijo: “Taitano siempre será recordado como la chispa del equipo. Llevaba una sonrisa en su rostro sin importar el entorno o la tarea y constantemente unía al equipo con su carisma y sus risas”.

Aproximadamente 3,500 soldados de la brigada se desplegaron en enero a lo largo de Polonia y los Estados bálticos para una rotación de nueve meses como parte de la Operación Atlantic Resolve, que apoya a los aliados y socios de la OTAN tras la invasión de Rusia a Ucrania en 2022.

“Esta pérdida es simplemente devastadora”, dijo Norrie, comandante de la 3ra División de Infantería.