Seúl, Corea del Sur - Un equipo de investigadores estadounidenses, que incluía a representantes de Boeing, examinó el lugar de un accidente aéreo que mató a 179 personas en Corea del Sur mientras las autoridades realizaban inspecciones de seguridad en todos los aviones Boeing 737-800 operados por las aerolíneas del país.

De las 181 personas a bordo del Boeing 737-800 operado por la aerolínea de bajo costo surcoreana Jeju Air, todas excepto dos murieron en el accidente del domingo. Un video mostró la aeronave, sin su tren de aterrizaje desplegado, aterrizando de panza y sobrepasando una pista en el Aeropuerto Internacional Muan, en el sur de Corea del Sur, antes de chocar contra un muro de concreto e incendiarse.

El avión parecía tener problemas en el motor, y los análisis preliminares también indican que los pilotos recibieron una advertencia de impacto con aves desde el centro de control en tierra y emitieron una señal de socorro también. Sin embargo, muchos expertos dicen que el problema del tren de aterrizaje probablemente fue la causa principal del accidente.

El gobierno de Corea del Sur ha iniciado inspecciones de seguridad en los 101 Boeing 737-800 en el país. El Ministerio de Transportes dijo que las autoridades están revisando los registros de mantenimiento y actividad durante cinco días de controles de seguridad que se extenderán hasta el viernes.

El ministerio dijo que una delegación de ocho investigadores estadounidenses —uno de la Administración Federal de Aviación, tres de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte y cuatro de Boeing— visitó el lugar del accidente el martes. Los resultados de su inspección no estaban disponibles de inmediato.

Kim E-bae, presidente de Jeju Air, dijo a los periodistas el martes que su compañía agregará más trabajadores de mantenimiento y reducirá las operaciones de vuelo en un 10-15% hasta marzo como parte de los esfuerzos para mejorar la seguridad de las operaciones aéreas.

John Hansman, un experto en aviación del MIT, dijo que el accidente probablemente se debió a un problema con los sistemas de control hidráulico del avión. Dijo que eso sería consistente con que el tren de aterrizaje y los flaps de las alas no se desplegaran “y podría indicar un problema de control que explicaría la prisa por aterrizar”.

El Boeing 737-800, una versión anterior del 737 que el Max, es un avión muy utilizado con un buen historial de seguridad, según Najmedin Meshkati, profesor de ingeniería en la Universidad del Sur de California que ha estudiado la seguridad aeronáutica.

Dijo que el fallo del sistema del avión para transmitir su ubicación, operar su tren de aterrizaje y extender los flaps para reducir la velocidad indica un problema generalizado que afectó a los sistemas eléctricos e hidráulicos. El experto estaba seguro de que los investigadores encontrarían qué salió mal analizando la información de las grabadoras de datos de vuelo y de voz de la cabina.

“Estos son realmente los dos pilares para el análisis de accidentes y la reconstrucción de accidentes”, dijo Meshkati. Como otros expertos en aviación, Meshkati también cuestionó la ubicación de una pared sólida a solo unos cientos de metros (pies) del final de la pista, dado que los aviones ocasionalmente sobrepasan las pistas. “Tener una barrera de concreto tan grande allí fue realmente muy mala suerte para este avión en particular”, dijo.

Los funcionarios surcoreanos han dicho que investigarán si el localizador del aeropuerto de Muan, un conjunto de antenas diseñadas para guiar a los aviones de manera segura durante los aterrizajes y que estaba rodeado por un muro de concreto, debería haberse construido con materiales más ligeros que se rompieran más fácilmente al impacto.

El accidente fue el desastre más mortal en la historia de la aviación de Corea del Sur en décadas. Se ha declarado un luto nacional de siete días hasta el 4 de enero.

El Ministerio de Transporte dijo el martes que las autoridades han identificado 175 cuerpos y están realizando pruebas de ADN para identificar los cinco restantes. Las familias en duelo dijeron que los funcionarios les dijeron que los cuerpos estaban tan dañados que los funcionarios necesitan tiempo antes de devolverlos a los familiares.

El martes, Park Han Shin, un representante de las familias, acusó al gobierno de no proporcionar congeladores a tiempo como prometió y dijo que hay preocupaciones de que los cuerpos puedan descomponerse. “La última dignidad de las víctimas está seriamente dañada. Criticamos fuertemente a las autoridades por no cumplir su promesa”, dijo Park.