Asís, Italia - Mientras el papa Francisco entra en su tercera semana en un hospital batallando contra una neumonía, cientos de peregrinos continúan su camino hacia esta ciudad en la cima de una colina para orar en la tumba de San Francisco de Asís, el santo medieval que el pontífice eligió como su nombre papal.

Grupos de Estados Unidos, Ucrania y de toda Italia avanzaban entre un pueblo de casas de piedra gris y marrón que parecen poco cambiadas desde que el santo nació aquí hace más de 840 años. Dicen que se sienten inspirados por el amor de San Francisco hacia los pobres, la paz y la creación, todas prioridades para el papa también, y para los franciscanos, una de las órdenes más grandes de la Iglesia católica.

“La vida de San Francisco enseña que el camino hacia la santidad es renunciar a uno mismo, deshacerse de las cosas que nos retienen en nuestra vida aquí, y simplemente ofrecerse al Señor”, dijo el reverendo Paul Vu, quien estuvo de visita a principios de marzo con un grupo de 50 feligreses vietnamitas-estadounidenses de Santa Ana, California.

Francisco nació en 1182 en una familia adinerada en Asís, que se eleva sobre un valle fértil en el centro de Italia. Orando frente a un crucifijo, escuchó un llamado a reformar la Iglesia. Aspiraba a reducir todo a lo esencial en el servicio a Dios. El Santuario della Spogliazione, o del despojo, es una sobria iglesia de piedra en una ladera. Es el lugar donde Francisco renunció incluso a su ropa frente a su padre, quien lo desheredó. San Francisco fue aceptado en la iglesia por el obispo como defensor de los pobres y fundó una orden religiosa que aún está activa a nivel global hoy en día, los franciscanos.

Para el actual obispo de Asís, el reverendo Domenico Sorrentino, la renuncia de San Francisco a las cargas materiales también señalaba su amor por la creación y la paz.

“Francisco, despojándose, regresó a la naturaleza en cierto sentido. Así que debemos recibir la naturaleza como un regalo de Dios y respetar este regalo”, dijo Sorrentino a The Associated Press.

Durante las Cruzadas, San Francisco se hizo amigo de un sultán musulmán; sus intercambios aún se consideran un ejemplo del tipo de diálogo interreligioso que San Juan Pablo II promovió al reunir a líderes de las principales religiones globales en Asís durante su papado.

“Asís es el lugar para pedir la paz en el mundo y adentro de nosotros”, dijo Elizabeth Núñez, una hermana pasionista de Colombia que estuvo allí en peregrinación un reciente fin de semana.

San Francisco y el papa Francisco

Después de ser elegido, un papa elige un nombre para adoptar durante su papado. Jorge Mario Bergoglio eligió Francisco en 2013.

“Lo explicó de una manera muy simple, que eligió el nombre de Francisco porque es el hombre de la paz, de los pobres, de la hermandad. El hombre que ama y respeta la creación”, dijo el reverendo Enzo Fortunato, quien pasó 30 años en Asís y ahora lidera el comité del Vaticano sobre el Día Mundial del Niño.

“Es un nombre que contiene un programa de vida”.

Varias de las encíclicas del papa —documentos eclesiásticos de enseñanza— se basaron en temas y citas franciscanas, incluida una sobre la construcción de una iglesia más inclusiva. Este año se conmemora el 800 aniversario del célebre “cántico de las criaturas” de San Francisco, donde alaba a Dios por el Sol, la Luna y otros elementos naturales a los que se refiere como hermanos y hermanas. El papa Francisco utilizó su título para una encíclica que destaca la importancia de cuidar el medio ambiente porque es un regalo de Dios que la humanidad solo debe proteger, no explotar.

Dora Pell, una peregrina de 75 años de Inglaterra, caminó por los bosques alrededor de Asís, amados por San Francisco, y lo describió como tan conmovedor como sentarse junto a su tumba en la Basílica de San Francisco en las afueras de la ciudad. “Es simplemente una espiritualidad basada en el amor y la inclusividad”, dijo. “Es ver a Cristo en todas partes, en todo y en todos”.

¿Qué más es famoso en Asís?

La basílica contiene un ciclo de más de dos docenas de frescos que ilustran momentos cruciales en la vida de San Francisco, incluido el “spogliazione”.

Pintados por Giotto a finales del siglo XIII, estas obras marcaron un punto de inflexión en el arte occidental. Su realismo y cuidadosa representación del espacio y la profundidad superaron con creces lo que era común en la Edad Media y presagiaron el Renacimiento.

Se salvaron de la destrucción en el terremoto de 1997 que golpeó la región, cuando fallecieron cuatro personas en la basílica misma.

Al otro lado de la ciudad se encuentra la Basílica de Santa Clara, quien abrazó la pobreza radical para imitar a San Francisco. Él puso a su disposición a ella y al creciente grupo de mujeres que la seguían una iglesia local, el comienzo de la orden de las Clarisas, ahora presente en 70 países con 20.000 hermanas.

Entre las dos iglesias, en el Santuario de la Spogliazione, se encuentra el Beato Carlo Acutis, un adolescente italiano que murió en 2006 y se convertirá en el primer santo milenial cuando sea canonizado en abril.

Eso convierte a Asís en “una condensación de santidad en un pequeño pueblo”, señaló Fortunato. Y todo se remonta a la elección de San Francisco hace 800 años. “Al final, Francisco es puro Evangelio. Es la buena noticia”, dijo Fortunato.