Londres - Un gran incendio ocurrido el viernes cerca del Aeropuerto de Heathrow en Londres dejó sin electricidad al centro de vuelos más concurrido de Europa, obligándolo a cerrar e interrumpiendo los viajes de cientos de miles de pasajeros.

Las autoridades de Heathrow dijeron que no sabían cuándo se restablecería la energía, lo que aumentaba la posibilidad de que el cierre dure más de un día.

Al menos 1,350 vuelos con origen y destino en Heathrow se vieron afectados, según el servicio de rastreo de vuelos FlightRadar 24, y se espera que el impacto dure varios días, mientras los pasajeros intentan reprogramar sus viajes y las aerolíneas trabajan para llevar aviones y tripulación a los lugares correctos.

Las autoridades ignoran la causa del incendio, pero hasta ahora no han hallado evidencia que les haga albergar sospechas.

Residentes del oeste de Londres dijeron haber escuchado una fuerte explosión, seguida de una bola de fuego y nubes de humo, cuando el incendio arrasó la subestación eléctrica cerca del aeropuerto.

Unos 120 vuelos estaban en el aire cuando se anunció el cierre del aeródromo: algunos regresaron al punto de origen y otros fueron desviados al Aeropuerto de Gatwick, al Charles de Gaulle de París o al de Shannon, en Irlanda, según los servicios de seguimiento.

Lawrence Hayes había recorrido tres cuartas partes del trayecto entre el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York y la capital británica cuando Virgin Atlantic anunció que serían desviados a Glasgow.

“Era un vuelo nocturno y yo había tenido un día largo, así que ni siquiera sé cuánto tiempo he estado despierto”, dijo Hayes a la BBC mientras bajaba del avión en Escocia. “Por suerte, logré contactar con mi esposa que amablemente me reservó un billete de tren para regresar a Euston, pero va a ser un día increíblemente largo”.

Heathrow es uno de los aeropuertos más concurridos del mundo para viajes internacionales. Este año registró su mejor mes de enero, con más de 6.3 millones de pasajeros, un incremento de más del 5% con respecto al mismo período del año pasado.

Aun así, la interrupción del viernes no alcanzó la magnitud de la causada por la erupción del volcán Eyjafjallajokull en Islandia en 2010, que lanzó nubes de ceniza a la atmósfera y creó un caos en los viajes transatlánticos durante meses.

Era demasiado pronto para determinar qué provocó el enorme incendio a unos 3 kilómetros (2 millas) del aeropuerto, pero no hay “indicaciones” de juego sucio, dijo el secretario de Energía, Ed Miliband.

La Policía Metropolitana dijo que los detectives antiterroristas lideraban la investigación debido a su capacidad para encontrar la causa rápidamente y a la ubicación del incendio en la subestación eléctrica y su impacto en la importante infraestructura nacional.

Miliband indicó que el incendio, que tardó siete horas en ser controlado, también dejó fuera de servicio un generador de reserva del aeropuerto. Las autoridades de Heathrow señalaron en un comunicado que el incidente no dejó otra opción que cerrar las instalaciones durante el día.

El impacto generalizado del incendio en los viajes hizo que muchas personas afirmaran que Reino Unido no estaba preparado para un desastre o algún tipo de ataque si un simple fuego podía cerrar el aeropuerto más concurrido de Europa.

“La infraestructura nacional crítica del Reino Unido no está suficientemente reforzada para acercarse al nivel que necesitaría para darnos confianza de que esto no volverá a suceder”, dijo Alan Mendoza, director ejecutivo de la Henry Jackson Society, un grupo de expertos en seguridad. “Si un incendio puede cerrar los sistemas primarios de Heathrow y luego, aparentemente, los sistemas de respaldo también, te dice que algo está muy mal con nuestro sistema de gestión de tales desastres”.

Tom Wells, portavoz del primer ministro Keir Starmer, reconoció que las autoridades tenían preguntas que responder y dijo que se necesitaba una investigación rigurosa para asegurarse de que “esta escala de interrupción no vuelva a ocurrir”.

Heathrow, donde el gobierno del Reino Unido planea construir una tercera pista, enfrentó una interrupción más corta en 2023 cuando el sistema de control de tráfico aéreo de Reino Unido sufrió una avería que ralentizó los despegues y aterrizajes en todo el país en uno de los días de mayor actividad del año.

Aunque el incendio ha sido controlado, el aeropuerto dijo en un comunicado que no tiene “claridad sobre cuándo se puede restablecer la energía de manera confiable”.

Dijo que espera “una interrupción significativa en los próximos días, y los pasajeros no deben viajar al aeropuerto en ninguna circunstancia hasta que reabra”.

Anteriormente, las autoridades del aeropuerto indicaron que no se esperaba que el sitio reabriera hasta el sábado.

El Departamento de Bomberos de Londres envió 10 camiones y unos 70 efectivos para controlar el incendio, y cerca de 150 personas fueron evacuadas de sus hogares cerca de la estación eléctrica.

Scottish and Southern Electricity Networks indicó en una publicación en X que el corte de electricidad afectó a más de 16,300 hogares.

En Heathrow, una familia de cinco personas que viajaba a Dallas se presentó con la esperanza de que su vuelo de regreso a casa, aún listado como retrasado, despegara.

Pero cuando Andrea Sri llevó a su hermano, a su cuñada y sus tres hijos al aeropuerto, la policía les dijo que no habría vuelo.

“Fue una pérdida de tiempo. Muy confuso”, dijo Sri, quien vive en Londres. “Intentamos ponernos en contacto con British Airways, pero no abren su línea telefónica hasta las 8 de la mañana”.

Los viajeros que fueron desviados a otras ciudades trataban de reservar viajes hacia Londres. La aerolínea Qantas envió vuelos desde Singapur y Perth, Australia, a París, donde dijo que transportaría a las personas a Londres en autobús, un proceso que probablemente también incluiría un traslado en tren bajo el Canal de la Mancha.

La aerolínea de bajo costo Ryanair, que no opera desde Heathrow, dijo que agregó ocho “vuelos de rescate” entre Dublín y Stansted, otro aeropuerto de Londres, para transportar a los pasajeros varados el viernes y sábado.

National Rail canceló todos los trenes con origen y destino en el aeropuerto.

Matthew Muirhead trabajaba el jueves por la noche cerca de Heathrow cuando salió con un colega y notó humo saliendo de una subestación eléctrica y escuchó sirenas.

“Vimos un destello brillante de luz blanca, y todas las luces de la ciudad se apagaron”, dijo.

Los vuelos normalmente comienzan a aterrizar y despegar en Heathrow a las 6 de la mañana debido a las restricciones a los vuelos nocturnos. Pero los cielos estaban silenciosos el viernes por la mañana.

“Vivir cerca de Heathrow es ruidoso, hay aviones cada 90 segundos más o menos, además del constante zumbido del tráfico, pero te acostumbras, hasta el punto de no notarlo más”, dijo James Henderson, quien ha vivido junto al aeropuerto por más de 20 años. “Hoy es diferente, puedes escuchar el canto de los pájaros”.